나의 왕을 찾아서...

왕을 찾아서
성석제 지음 / 문학동네 / 2011년 2월

나의 이름은 장원두- 

내가 살던 동네엔 누구나 인정하는 왕이 있었다. 그 이름의 본명은 박 정무- 

하지만 일제시대의 이름에 걸맞게 불린 마사오란 이름으로 더 유명한 그는 나의 어릴 적 친구인 생일도 같고 강 하나를 사이에 두고 자란 박재천이란 친구와 같이 두려움과 존경, 호기심의 대상이 된다.  

어릴 적 그의 인상은 강인한 체력에 전국 권투선수를 이긴 저력이 있는 탈영병 이었고 헌병소대가 차출 될 만큼 위대한 힘을 가진 사람으로 인식이 된다.  

그런 그가 죽었단 소릴 재천으로 부터 연락을 받고 문상을 가기위해서 오랜만에 고향으로 발길을 돌리면서 기억을 더듬는다. 

자신이 자라온 마을의 제 1인자로서 모든 권력을 쥐고 흔들 때  주인공은 그의 부인의 동생인 세희란 여자아이를 보고 첫 사랑의 감정을 느낀다.  

세월이 흘러서 자신과 재천이 중학교의 갈림길로 서로 헤어지게 되고 자연히 마을과 멀어지게 되면서 차츰 소식이 뜸해지지만 그 사이에 여러명의 별명을 지닌 사람들이 마사오의 휘하에 들어가게되고 재천 또한 온순한 웃음속에 자신의 권력을 쥐기위해서 자신만의 왕국을 세우기 위해 머리를 쓰게 된다.  

서울에서 내려온 조직배의 체계적인 상술에 조창용이란 자가 오고부터 마사오는 그 실질적인 힘을잃어버리고 은둔의 생활로 살아가지만 세희는 여전히 자신의 꿈인 대통령이 되려는 꿈을 지니고 있지만 그마저 여의치 않는다면 자신의 남편이라도 뒷바라지해서 대통령의 꿈을 이루고자 한다.  

그런 목표를 가지고 있던 그녀는 원두의 사랑의 느낌을 받지만 모른 척 하고 창용에 이어서 재천의 마누라로 살아간다.  

창용의 죽음뒤에 남은 세력을 이어받으려는 황포 파와 재천파의 먹기 싸움은 대경이란 동창이 마을에 호텔을 짓게 됨으로써 벌어질 이권 싸움과 세력 보존에 원두 자신을 결국 증인자격으로 몰아가고 마사오의 죽음과 창용의 죽음, 서울에서 내려온 조직배와의 심리싸움에서 모두 재천의 농간에 놀아났단 사실에 허를 찔리게 된다.  

다시 새 왕으로 오른 재천은 앞으로의 일을 묻는 나에게 사람 앞일은 아무도 모르는 거라면서 뭘 하지 아직 모른단 말로 입을 다문다.  

고등학교 시절 윤리시간에 선생님께서 질문하신 적이 있다.  

세상에서 가장 갖고 싶은 것 하나만 고르라면 뭘 고르겠냐고. 

대부분  그 나이에 맞는 좋은 대학, 좋은 배우자 만나기, 좋은 직장.... 아주 단순하게 말했던 것으로 기억이 된다.  

하지만 선생님은 당신 자신은 "권력"을 갖고 싶다고 하셨다.  

이유인 즉슨 권력만 갖는다면 어떤 일을 해 나감에 있어서 훨씬 쉽게 다가설 수 있는 기회가 많기 때문이라고 하셨다.  

듣고보니 과연 그럴듯한 말이란 생각에 온 종일 머릿속에 가득 찼던 기억이 새롭다.  

이 책에서의 마사오는 누구도 건드릴 수 없는 절대불가사의의 동네 왕으로서 자신은 병원에 가서 주사기 무서워 가기 싫어하면서도 맞은 사람, 길가에 쓰러진 사람을 데려다 주는 사람이다.  

마을 사람들이 자살했다고 하더라도 원두 나 자신은 그 말을 믿을 수 없는 사실엔 이러한 배경이 깔려있고 문상을 치른 그 적막함 속에 마을에서 이뤄지고 있었던 권력의 싸움에 희생된 점에 대해서 안타까움과 연민의정을 드러낸다.  

이 소설은 비록 조그만 소도시의 가상의 마을을 배경으로 하고 있지만 권력을 갖고 자신의 이권 다툼을 가지고 지키려는 조직의 힘의 원리를 통해서 인간사에서 나타나는 치열한 전쟁을 보여준다.  

마사와의 한 팔이 없어지게 된 경위는 참혹하다 못해 처절함과 한 때의 왕이 믿었던 마을 사람 재천이란 사람의 얄팍한 술수에 넘어가 스스로 무너지는 장면은 인간의  한 때의 헛 꿈을 보여준다.  

재천 또한 자신의 왕국을 이루기 위해서 쓰는 술수는 원두 자신의 성격처럼 그다지 욕심도 없고 야망도 없는 평범한 사람이 어떤식으로 사건에 휩쓸려 들어가게 되는지를 여실히 보여주고 결국 자신이 왕으로 등극함으로써 그 뜻을 이룬 재천의 권력욕은 힘 만이 아닌 머리 싸움에서도 기술이 필요하단 것으로 설명을 해 준다.  

곳곳에 작가의 번뜩이는 웃음이 나오게 하는 필치도 여전하고 (그래서 즐겨 읽는 작가 중 한 분이지만 말이다.) 조마조마하게 우리의 원두가 제발 이 사건에 휘말리지 않고 조용히 돌아갔음 하는 바램이 통했나? 

  다행이 대형사건 없이 마무리를 지어준 작가의 글 솜씨에 오히려 안도의 한 숨을 내쉬게도 해 준 이 소설은 인간의 권력욕에 대한 세세한 면을 포착했다는 점에서 인생의 한 단면을 보여준 것이기도 하다.