그들은 왜 자살했을까? 버진 수어사이드

버진 수어사이드 ㅣ 민음사 세계문학전집 458
제프리 유제니디스 지음, 이화연 옮김 / 민음사 / 2025년 2월

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다섯 자매가 차례대로 자살한 이유는 무엇일까?

1970년대 미국 교외를 배경으로 한 가족의 비극적인 이야기를 다룬 제프리 유제니디스 작가의 데뷔작 '버진 수어사이드'를 읽다 보면, 끊임없이 그 이유를 고민하게 된다.

특히 이 충격적인 이야기가 리스본 가의 다섯 딸의 시점이 아닌, 이웃 사람들의 시점에서 전개된다는 점이 흥미를 유발한다.

이러한 서술 방식은 독자로 하여금 외부인의 시선으로 리스본 자매들을 바라보게 하여, 그들의 삶과 죽음에 대한 미스터리를 더욱 증폭시키고, 그들이 왜 그런 선택을 했는지 깊이 파고들게 만든다.

민음사 세계문학전집 버진 수어사이드는 미시간 주의 한 교외 마을에 사는 리스본 가의 다섯 딸들의 이야기를 중심으로 펼쳐진다.

이야기는 막내 딸 세실리아의 자살 시도로 시작되고, 이후 1년 동안 나머지 네 자매 역시 차례로 자살을 선택한다. 이들의 나이는 13세에서 17세 사이이고, 모든 사건은 이웃에 사는 이들의 시점에서 서술된다.

그러나 책은 끝내 자매들이 자살을 선택한 이유를 명확히 밝히지 않는다. 그렇기에 이야기 속 다섯 자매의 나이, 시대적 배경, 가정환경 등을 고려해 그 원인을 유추하게 된다.

엄격한 카톨릭 신자인 부모의 과도한 통제와 사회적 고립 속에서 자랐을 다섯 자매!

구급차를 왜 불렀냐는 질문에 집에서 나오려면 그 수밖에 없었다고 말할 정도로, 자매들은 점점 더 바깥세상과 단절되었다.

어머니의 지나친 억압은 그들의 자유와 개성을 빼앗았고, 막내딸 세실리아가 먼저 세상을 떠난 후에는 통제가 더욱 심해졌다. 급기야 네 자매는 학교까지 그만두고 집 안에서 감금된 채 살아가게 된다.

이미 세실리아의 죽음이 남긴 깊은 상처와 외상 후 스트레스 속에서 살아가던 네 자매가 아닌가?! 여기에 청소년기에 접어들며 겪게 된 정체성 혼란과 사회적 압박까지 더해졌으니 더 힘들었을 것이다.

우린 그냥 평범하게 살고 싶을 뿐이야. 사람들이 내버려 두기만 한다면.p.173

이 한마디에서 그들이 원했던 삶이 무엇이었는지 짐작할 수 있다. 그러나 가족과 사회의 시선 속에서 점점 더 고립된 그들에게, 결국 자살은 유일한 탈출구처럼 느껴졌을지도 모른다. ㅠㅠ

작가는 실제로 자매들과 동반 자살을 계획한 적이 있다는 조카의 베이비시터 이야기에 영감을 받아 이 소설을 집필했다고 한다.

처음에는 짧은 단편으로 써서 '파리 리뷰'에 발표했고, 예상 외로 큰 반응과 상을 받자 장편 소설로 확장해 완성했다고!

단순한 비극적 이야기 이상의 의미를 지닌 민음사 세계문학전집 '버진 수어사이드!'

다섯 자매의 연쇄 자살이라는 충격적인 사건을 통해, 사회적 모순과 개인의 고립 그리고 인간 존재의 복잡성에 대한 질문을 던진다.

우리 주변에도 어쩌면 또 다른 '리스본 자매'가 존재할지도 모른다. 그들의 목소리를 듣고, 이해하며, 따뜻하게 감싸 안아야 할 필요성을 조용히 상기시키는 책으로, 우리 사회가 더 포용적이고 이해심 깊은 방향으로 나아갈 수 있길 희망한다.