왕으로 산다는 것

왕으로 산다는 것 - 조선의 리더십에서 국가경영의 답을 찾다
신병주 지음 / 매일경제신문사 / 2017년 3월

지금은 국정농단의 원흉으로 대한민국 정치사상 초유의 대통령 탄핵으로 임기를 마치지 못한 채 퇴임한 전 박근혜대통령은 지난해 말 최순실 사태가 불거졌을 때 기자회견을 자처하며 회견 도중에 ‘이러려고 대통령이 됐나’하는 발언을 했다. 이 발언은 삽시간에 퍼져 온갖 조롱과 비난의 대상인 박근혜 전 대통령의 함량미달임을 간접적으로 드러내는 소재로 활용되기도 했다. 일국의 지도자는 외롭고 고통스러운 자리다. 그만큼 자신에 대한 사적영역보다 국민을 위한 공적영역이 더 우선시되어야 하는 자리다. 박 전대통령의 그때 발언은 지도자로서 가장 기본적인 소양조차 결여된, 그야말로 대한민국 헌정사상 가장 함량미달의 전형이 아닐까 싶다.

지금은 새로운 대통령을 선출하기 위한 본격 대선이 진행중에 있다. 각 후보들은 자신의 장점과 리더십을 강조하며 북핵을 둘러싼 미국-북한간 충돌위기 등 동북아 핵안보 위협등 대외적인 지정학적 리스크와 함께 국내 정치의 혼란을 해결할 것이라고 강조하고 있다. 그렇다면 어떤 지도자가 우리 대한민국을 위기에서 구해낼 수 있을까? 역사는 현재를 비추는 거울이라고 한다. 과거 역사에서 우리의 현재를 들여다 보고 앞날을 지켜낼 리더십을 가진 이들의 전형을 찾아낼 수 있지 않을까?

<왕으로 산다는 것>은 500여년을 이어 온 조선왕조 27명의 왕과 리더십에 대한 이야기다. 국내 저명한 경제 전문 주간지에 게재해 오던 내용을 재정리하여 단행본으로 발간하였다. 저자는 왕권과 신권의 견제와 균형 속에서 긴장관계를 유지해 오던 조선왕조 500년사에서 왕의 리더십 유무에 따라 어떤 결과를 야기했고 그 결과가 조선의 운명에 미친 영향을 객관적으로 풀어내고 있다.

단일 왕조로 500년을 이어갔다는 점은 세계사 측면에서도 쉽게 찾기 어려운 사례다. 그러다보니 왕들이 겪은 정치, 외교, 경제적 현안은 지금의 지도자들이 반면교사로 삼기에 충분한 교훈이 될 수 있다. 임진왜란, 병자호란 등 국난을 겪은 시기의 왕들이 보여준 리더십의 실패는 현재 북핵위기에 국가 지도자가 보여줘야 할 리더십의 요체를 보여준다. 신권의 강화를 막고 왕권을 강화하려는 긴장관계는 정쟁에 있어 어떻게 상생해야하는지를 알려줄 것이다. 보수와 개혁의 갈림길에서 선택받는 왕의 고민은 바로 지금 대한민국 대통령의 고민과 다르지 않을 것이다. 문정왕후의 명종 수렴청정에서 나타났듯이 외척을 중용하는 세도정치는 그 말로가 당사자는 물론 국운에까지 영향을 미치는 것을 조선의 역사에서 배웠음에도 우리는 최순실 국정농단을 미연에 방지하지 못했다. 이는 시사하는 점이 크다.

현재 대선에 나서는 후보들은 물론 이들 중에 옥석을 가려야 하는 국민들의 입장에서도 이 책이 선택에 있어 최선은 아니더라도 차선을 선택하는데 만큼은 시금석이 되어 줄 것이라 믿는다.