지리산 암자 기행

지리산 암자기행 - 고요한 자유의 순간으로 들어가다
김종길 지음 / 미래의창 / 2016년 7월

암자란 어떤 곳인가? <지리산 암자 기행>이라는 제목을 보자마자 제일 먼저 머릿속에 깃든 의문이었다. 암자란 ‘승려들이 도를 닦는 수도장(修道場)’으로 인적이 잦은 큰 절과는 조금 다른 곳이었다. 그런 곳을 찾아 떠난 여행이다 보니 이야기의 시작부터 ‘암자와의 첫 대면은 침묵이었습니다.’라는 말이 나오지 않았을까 한다.

"구름 위 하늘에 머물고/인간 세상 밖에 따로 있는/연꽃이 활짝 핀 극락정토에/조사의 깨달음이 만대에 이어지는 곳”

벽송사의 수려한 풍경을 보고 옛사람이 지은 시다. 책에서는 “산봉우리들이 마치 활짝 핀 연꽃처럼 겹겹 두른 곳 한 가운데” 자리잡고 있는 벽송사의 사진을 수록하고 있는데, 아주 긴 시간 동안 나눌 수 있는 이야기가 아닐까 하는 생각이 들기도 했다. 벽송사에는 재미있는 이야기가 많았는데, 벽송사의 상징이라는 도인송과 미인송, 그리고 벽송사를 창건한 지엄대사와 관련된 이야기가 전해져 내려오는 곡성암도 있었다. 또한 구름 위의 집, 운상원이라고 불렸던 칠불암도 있다. 이 곳은 신라 지마왕 혹은 효공왕때 금관가야에서 온 담공선사가 만든 온돌이 있는 ‘아자방’이 있다. 한번 불을 지피면 온기가 식지 않고, 독특한 구조를 가지고 있어 수행을 하기에 더없이 좋은 암자이기도 하다. 아직까지 우리가 그 비밀을 밝혀내지 못했고, 복원된 이후에는 예전보다는 못하다고 하니 더욱 신비롭게 느껴지기도 하다.

지리산은 ‘대지문수보리보살大智文殊師利菩薩)에서 '지(智)'와 '리(利)'를 따서 지은 이름이라고 한다. 역사를 살펴보면 통일신라시대에 이르러 ‘불국토’가 된 산인데, 그래서인지 지리산에는 수많은 암자들이 자리잡고 있었다. 깍아지를 듯한 은산절벽과 한 몸인 듯 자리잡은 ‘문수대’, 무심한 듯 남겨놓은 작은 푯말만이 길을 안내하는 ‘삼불사’, 오래된 이야기 속에만 남겨져 있는 ‘황령암’까지 많은 이야기와 아름다운 경치를 간직하고 있어서 함께 여행을 하며 나 역시 마음이 참 평안해졌다. 수행을 하는 스님은 차가 오지 구석구석 들어가는 요즘 충분히 깊은 수도처가 없다고 생각하신다. 반면 절에 가는 걸 좋아하면서도, 전등사에 갔다가 차로 더 올라갈 수 있는데 미리 주차한 것을 깨닫고 좌절하며 산을 오른 나 같은 사람의 입장에서는 이렇게 책으로나마 지리산에 자리잡은 암자들을 만날 수 있어서 다행이기도 하다.