인류문명의 진화를 이끈 일상학문의 원동력 수학

문명의 뼈대 - 인류 문명을 지탱해 온 수학의 역사
송용진 지음 / 다산초당 / 2026년 4월

*출판사에서 제공한 도서를 읽고 작성하였습니다.

세상에 존재하는 모든 것들에는 수학이 담겨있다는 이야기들을 우리는 종종 하곤 한다. 학창 시절에 가장 골치 아픈 과목이지만 삶의 곳곳에서 수학과 연관된 일들은 음악, 과학에도 내재되어있는 수학은 필수불가결한 분야다. 그렇게 인류 문명 곳곳에 내재되어 있는 수학을 숫자의 조합이 아닌 역사와 유래들을 따라가 보는 일들은 기대보다 훨씬 흥미진진해진다. 저자는 30년이 넘는 시간 동안 학생과 대중에게 수학의 역사와 문명의 도래 순간마다 핵심적 역할을 해 온 수학 근간의 이야기들을 꾸준하게 전달해 왔고 이 책 속에 그 경험들을 담았다.

지금 알게 되는 이런 내용들을 그때(학창 시절)에도 알았더라면 수학을 대하는 자세가 좀 더 편안하고 재미있지 않았을까 하는 생각이 드는 주제들을 다양한 시선으로 다룬다. 원리에 대한 깊은 이해는 사고의 확장과 더불어 고정관념을 깨는 근간이 된다. 수학하면 인도-아라비아 숫자, 그리고 아무 쓸모없어 보이는 숫자 0의 중요한 역할까지. 저자가 꼽는 이 책의 핵심 키워드 세 가지는 포용, 진리 탐구, 그리고 기호를 꼽는다.

문명의 벽돌을 쌓아 올리듯 수학자들은 오랜 시간 실용적인 학문으로 발전해 왔다.

피타고라스는 수학을 기하, 산술, 천문, 음악 등으로 나누고 유럽에서도 이 분야를 수학의 근간으로 여겨왔다. 역사적으로 수학 발전에 가장 크게 기여한 수학기호가 바로 0부터 9 까지의 아라비아 숫자로 명확하게는 인도- 아라비아 숫자다. 이 또한 기호의 일종이다. 오랜 역사의 장면을 따라가다 보면 도저히 현대의 과학적인 이론으로도 증명이 어려운 장면들을 마주한다. 고대이집트의 피라미드를 비롯한 역사적 유물들의 생성 배경. 학문적으로 수학이 자리하기 이전부터 삶의 구석구석에 놓인 미스터리한 유적의 형상들까지.인류 문명의 발전은 기록과 함께 시대와 세대를 이어가며 기하급수적인 발전을 거듭해왔다.

고대 그리스 수학은 모든 현대 문명의 배경 철학도 되었다. 당연해 보이는 사실을 정리의 형태로 모아 증명하는 행위는 수학적 사실의 정확성과 명확성을 추구하며 논리적으로 철학적으로 영역이 확장되어온 근간이 된다. 학문의 근간이 현대에서 그 경계가 모호해지듯 고대부터 철학과 수학도 구분 없이 활용되어왔음을 알 수 있다. 소크라테스부터 아르키메데스, 아리스토텔레스 이들만큼 모든 분야에 소환되는 이들이 있나.

수학의 역사를 따라가다 보니 어느 순간 과학 이야기도 되었다가, 철학 이야기도 되었다가 문명의 중심에 드러나는 수학의 원리와 장면들, 교류가 어려웠던 시대부터 우리의 역사 중 세종대왕이 수학을 담당하는 관청인 산학청을 강화하고 산학관을 양성하는 제도를 정비했던 사실도 새삼 놀랍게 다가온다. 우리에게도 수학자이자 천문학자인 이수지라는 조선 초기의 인재가 <제가역상집>이라는 천문학 종합서를 발간해 여러 역법을 분석하기도 했다.

방대한 수학의 역사를 따라가다 보면 세계여행처럼 수학을 따라 지구한바퀴를 도는 느낌도 든다. 이제는 인공지능을 넘어 그보다 한 단계 더 나아간 시대까지 지구를 넘어서는 반경을 상상이 아닌 현실로 마주하는 세상이 되었다. 수학은 인류의 실용이자 호기심의 확장으로 발전하고 넓어진 학문이자 문명이다. 인류 문명의 뼈대가 되었다는 수학을 단순한 학문으로 마주하기보다 이 책의 책장을 덮는 순간부터 다른 하나의 필터가 더해지는 친근한 학문이되는 경험을 하게 된다. 역시나 세상은 아는 만큼 보이고 들린다는 바로 이런 순간이겠다.