맛있고 담백한 소설

임꺽정 1 - 봉단편 ㅣ 홍명희의 임꺽정 1
홍명희 지음 / 사계절 / 1995년 12월

임꺽정은 정말 멋있는 소설이다. 진정한 조선토종의 마초 이야기를 알고 싶다면 이 책만한 것이 있으랴..

사실 이 책을 읽은지는 꽤 시일이 지났다. 그러나 기억을 대충 더듬어 보아도 홍명희의 맛깔스럽고 담백한 표현력은 타의 추종을 불허한다. 사람들이 많이 읽는 장길산이나 그와 비슷한 류의 책들은 그 기본 구도에 있어서 임꺽정을 모범으로 계보를 흘러왔음을 읽어 본 사람들은 느낄 수 있다. 그만큼 역사소설의 계보의 중심에 있을 정도로 중요하면서도 탁월하다 할 수 있다.

아무리 읽어도 질리지 않는 작가의 문장력도 매력이지만 책 속에 일관되게 흐르는 작가의 주제의식은 보다 고차원적이다. 가장 버림받고 천덕꾸러기 같은 민중들의 애환과 그들의 삶에서 자연스럽게 성장해 버린 저항의식은 혁명적 모티브가 되어 소설의 전반적 흐름을 잡고 있다. 작품이 1920년대 말에 쓰여진 것으로 보아서는 상당히 파격이다. 즉,일제시대 때 쓰여진 소설로는 적나라하게 민족의 혁명의식을 고취시키기 때문이다. 그리고 사상적인 면에서도 상당히 급진적 맑시즘에 가까운 행보를 보이기에 아마 해방 이후에도 검열이 까다롭지 않았을까 하는 추측이 든다.

결국 아쉽게도 작가가 월북하는 바람에 책의 결말은 흐지부지 되어 궁금증을 끊임없이 자아내게 한다. 그러나 월북한 이후에도 후속편을 남겼다는 끊임없는 추문이 돌고 이를 복원하고자 하는 작업이 지속되므로 아직 결말을 알 희망은 있을지도 모른다.

장편소설은 중독적인 성향이 있는 듯 하다. 장편을 쓸 수 있게 하는 작가의 동력도 초미의 관심사이지만 정말 훌륭한 장편을 읽고 났을 때의 어떤 개운함과 뒤 끝이 또 다른 큰 스케일의 장편을 찾아나서게 하기 때문이다. 그래서 아직 읽어야 할 장편이 많이 남았으므로 삶이 심심하지는 않을 것 같다.