데이비드 이글먼, 『더 브레인』 단상

더 브레인 - 삶에서 뇌는 얼마나 중요한가?
데이비드 이글먼 지음, 전대호 옮김 / 해나무 / 2017년 7월

심신문제, 즉 물질로서의 우리의 몸과 마음의 관계에 관한 문제는 누구나 한번씩 생각해보게 되는 영원한 떡밥이다. 상식적으로야 우리의 몸은 물질로 이뤄져있고 물질은 물질의 법칙의 지배를 받는다. 이 사실은 우리의 "마음"의 움직임에 가장 큰 지분을 차지하는 뇌도 마찬가지로 적용될 것이다. 우리가 뇌에 대해서 한 번쯤은 관심을 갖고, 또 알아두면 유용한 이유도 바로 이 것이다.

그런 면에서 이글먼의 "더 브레인"은 우리의 관심사가 뻗칠만한 거의 부분을 전반적으로 가볍게 건드리고 들어가는, 좋은 관문이 될 것 같다. 우리의 뇌가 성장하는 과정에서부터 의식의 문제, 이상행동에 관한 문제, 사회 문제에 대한 과학적 접근법과 뇌과학과 관련된 우리의 미래에 이르기까지 상당히 많은 문제에 대해서 (지나치다 싶을 정도로) 간단하고 친절하게 설명해주기 때문이다. 알고 있었던 내용도 있었지만, 상당수의 새로 알게 된 실험(예를 들어 몰리뉴 문제의 현실 버전인 2장에 나오는 메이 사례)이나 접근법(역할전환 교육이 아이들의 뇌에 미치는 영향에 관해 나오는 5장) 같은 것들은 꽤 흥미로웠다.

이 책의 챕터 중에서, 위에서 예로 들었던 2장과 5장이 내 관심을 가장 많이 끌었다. 2장에선 익숙한 논의에 새로운 실험을 더했고, 5장은 사회개혁 프로그램의 윤리학적-사회적 영향에 관한 내 관심사와 맞물렸기 때문이다. 그 밖에도 유아기의 생후배선 과정에서 적절한 자극에 노출되지 않으면 그 부분은 평생 회복되지 못하고 살아가야 한다는 부분에선, 정말 심각한 문제의식을 가지지 않을 수 없었다. (어쩌면 무책임한 말일 수도 있지만) 우리가 이상하게 바라보고 싫어하며 비정상적이라고 생각하는 사람들의 행동의 상당수는, 우리 공동체 모두가 그런 행동을 만들어내는 데 기여한 것일수도 있기 때문이다.

반면 이 책에서 아쉬웠던 부분도 짚고 넘어가고 싶다. 즉, 너무 압축적이고 단편적인 실험결과를 나열하고 있다는 것이다. 아마 다큐멘터리에 기반한 책이기에, 동전의 양면처럼 “컴팩트”하다는 특성을 갖게 되었을지도 모르겠다. 물론 여기에 언급되는 실험들은 저자 본인이 엄선해서 고른 대표적 실험들일테고, 실제로는 그 실험들의 의미를 뒷받침하는 어마어마한 다양하고 기상천외한 실험들이 있을거라고 믿는다. 그렇지 않았다면 이런 다큐멘터리와 이런 책이 아예 나올 수가 없었을테니까.

이런 아쉬움은, 내가 시간이 되는대로 책의 뒷편에 있는 참고문헌들을 차차 읽어나가면서 해결해나가면 될 것 같다. 내게 이 책은, 오랜만에 오래된 관심사를 벗어나 다른 사람의 연구를 가만히 앉아서 떠먹는 마음 편한 기회였다.