어떤 나이를 살든

이 와중에 스무 살 - 제1회 창비교육 성장소설상 대상 수상작 ㅣ 창비교육 성장소설 7
최지연 지음 / 창비교육 / 2022년 10월

스무 살이 되면 어른이라고 착각한다. 지나고 보면 겨우 스무 살이라는 걸 알게 되지만 스무 살에 도착하면 뭔가 대단한 일들을 해낼 것 같은 기분이 든다. 부모로부터 독립을 해도 괜찮을 것 같도 마음껏 술에 취해도 나쁘지 않을 것 같은 기분이 든다. 마치 스무 살을 향해 살아온 것처럼 말이다. 제1회 성장소설상 수상작인 최지연의 『이 와중에 스무 살』 은 그런 스무 살의 마음을 들려준다. 

주인공 은호는 서울의 강북에 있는 대학에 입학하면서 집을 떠났다. 그동안 집안의 장녀로 엄마의 착한 딸이자 동생의 든든한 누나였던 역할에서 벗어나 자유로운 대학생 은호로만 지낸다. 학과 공부는 뒤로하고 아르바이트를 하면서 선배 윤지가 활동하는 철학 동아리를 들락거렸다. 그러다 상담실 안내 게시물을 보고 상담실을 찾았다. 상담사 앞에서는 이상하게 모든 말이 술술 나왔다. 그러니까 엄마에 대한 은호의 감정들 말이다. 

느닷없이 엄마가 아빠와 이혼을 하고 은호의 자취 집에서 함께 살면서 갈등은 심해졌다. 은호는 엄마의 기대와 간섭이 싫었다. 어린 나이에 결혼을 하고 자신을 낳은 엄마의 삶은 은호와 동생을 위한 것으로 채워졌다. 가장의 역할을 하지 않고 밖으로 도는 아빠를 대신해 생계를 책임졌다. 그런 엄마를 위해 은호는 열심히 공부하고 엄마의 말에 순종했다. 하지만 이제는 그게 부담스러웠다. 식당 아르바이트를 하는 게 아니라 좋은 남자를 만나 새로운 인생을 살았으면 싶었다.

상담을 하면서 은호는 자신이 잊고 있던, 아닌 기억하고 싶지 않았던 과거와 대면한다. 아빠와 싸우고 집을 나간 엄마를 붙잡고 가지 말라고 했던 기억, 돌아온 엄마가 또 떠날까 하루하루가 두려웠던 시간, 그 일에 대해 한 번도 엄마에게 묻지 못했던 마음들. 그때 남았던 상처가 자신의 연애를 지배하고 있다는 사실도 알게 된다. 은호는 사귀는 남자친구에게 항상 헤어지자는 말을 먼저 했는데 상대가 자신을 떠날까 두려웠기 때문이라고 상담사는 말한다. 꺼내보지 못했던 어린 시절의 상처가 스무 살이 된 지금까지 여전하게 남아 있었던 것이다. 

엄마가 식당 일을 그만두고 친구라고 소개한 아저씨의 일을 도우면서 은호와 엄마는 조금 친해진 것 같았다. 엄마의 지방 출장이 많아지고 은호는 엄마가 아저씨와 재혼을 하기를 은근히 바랐으니까. 그런데 엄마는 아저씨가 자신을 여자로 보자마자 일을 그만두었다고 했다. 은호는 엄마를 이해할 수 없었다. 엄마가 매일 욕하고 싸우는 아빠를 잊지 못하는 게 아닐까 생각했다. 공무원 되라고 행정학과를 보냈는데 휴학이나 한 은호에게 화가 난 건 엄마도 마찬가지였다. 자신만 보고 사는 엄마가 정말 싫었다. 숨이 막힌다고 말하면서 좋은 남자 만나서 편하게 살라는 은호에게 “나는 남자 손끝만 스쳐도 소름이 끼쳐, 알아?”란 말을 하며 빰을 때리며 나가라고 소리치는 엄마. 

집을 나온 은호는 엄마가 아빠와 어떤 마음으로 살았을까 생각한다. 자신의 인생을 잘 사는 엄마를 바랐으면서도 엄마의 남은 인생을 남자에게 기대 살기를 바랐을 뿐 엄마가 원하는 인생에 대해 알지 못했다. 집에 돌아와 잠긴 문을 두드리며 소리쳐도 엄마가 나오지 않자 은호는 119에 신고를 한다. 약과 술을 함께 마신 몽롱한 엄마의 모습이 눈에 들어왔다. 술을 못 마시는 엄마가 왜? 설마 죽으려고 했던 것일까. 자살 소동 후 엄마는 예전처럼 식당에 나가고 쉬는 날에는 핸드폰 게임을 하며 지냈다. 은호에게 공무원 시험 이야기를 하지 않고 은호도 엄마에게 약에 대해 묻지 않았다. 

“엄마의 감정을 은호 학생이 다 헤아리고 떠맡지 않아도 돼요. 엄마에게 너무 많은 마음의 짐을 느낄 필요도 없고요.”

“엄마의 감정과 제 감정을 구분하라는 말씀이신 거죠?”

“맞아요, 은호 학생이 엄마에게 바라는 것처럼, 은호 학생도 엄마를 놓아줘요. 편안하게 힘을 빼면서 건강한 경계를 세우는 거죠.” (205쪽)

우리는 가까운 관계일수록 서로가 서로를 책임져야 한다고 생각한다. 고생한 엄마에게 착한 딸이 되어야 한다고 생각하는 것처럼. K 장녀, K 장남의 무게는 이렇게 시작된 게 아닐까. 자신이 삶을 잘 살는 일, 그게 가장 좋은 일이라는 걸 모르고 살아간다. 상담사의 말처럼 은호가 엄마를 놓아주는 일은 적당한 거리를 두는 일은 우리 모두에게 필요하다. 식당 일을 하면서 내 힘으로 먹고사는 일이 좋다고 말하는 엄마를 그대로 인정하는 일 말이다. 

나는 부신 눈을 감으며 엄마의 어깨에 머리를 기댔다. 감은 눈 아래로 빛의 잔상들이 반짝반짝 어른거렸다. 좋다, 나는 혼잣말처럼 중얼거렸고, 엄마는 말없이 내 무릎을 손바닥으로 톡톡 두드렸다. 그 순간 나는 누구의 딸이 아니었고, 엄마도 누구의 엄마가 아니었다. 그렇게 우리는 서로 자유롭게 함께 있었다. (250~251쪽)

스무 살은 그저 스무 살이고 마흔 살, 예순 살도 나이일 뿐이다. 어떤 나이를 살든, 뭔가 대단한 어른이 되어야 한다는 의미를 부여할 필요는 없다. 뒤늦은 방황과 자아 찾기라는 걸 예상할 수 있었지만 그 과정에서 엄마와의 적당한 거리를 찾고 서로를 응원하는 결말은 나쁘지 않았다. 엄마와 딸이 함께 읽으면 좋을 것 같다. 물론 제목처럼 이 와중에 스무 살이 된 이들에게도.