과학이슈 하이라이트 Vol.03 건강과 과학

과학이슈 하이라이트 Vol.03 건강과 과학 ㅣ 과학이슈 하이라이트 3
과학동아 편집부 지음 / 동아엠앤비 / 2022년 8월

동아엠앤비 출판사의 ‘과학이슈11 시리즈’에서 그동안 다루었던 주제들 중 특정 주제에 집중한 컨셉으로 론칭된 ‘과학이슈 하이라이트’의 세 번째 시리즈가 나왔다. 주제는 ‘건강과 과학’이다. 특히 건강 문제는 단순히 우리 몸의 건강이나 질병 문제뿐만 아니라 전 지구적 식량난, 여전히 논란이 많은 GMO(유전자 조작 농수산물) 식품, 현재 인류가 겪고 있는 바이러스, 미래의 의학 기술, 마음 건강까지 상상 이상으로 광범위한 문제들을 품고 있는 그야말로 인류에게 있어 핵심 중의 핵심인 사안이라 할 수 있다.

1만 년 전 농업혁명이 일어나면서 인류는 한차례 도약한 경험이 있다. 이전보다 나아진 식량 사정은 인구를 늘어나게 했고 인류가 더 나은 문명을 구축하고 발전할 수 있는 토대를 제공했다. 그 이후 산업혁명 때까지는 완만한 상승세를 보이다. 19~20세기 들어 육종 기술이 발전하면서 인류는 또 한 번 급격한 인구 증가와 기술 문명 발전을 이룩한다. 육종이란 기존보다 더 나은 품종을 만드는 농학 기술이다. 이 책에서는 구체적으로 가장 일반적으로 시행되어 오던 ‘교잡’ 기술에서, 유전자 기술을 바탕으로 한 ‘분자 표지’로의 발전상을 엿볼 수 있다. 네덜란드와 이스라엘의 사례를 통해 우리나라같이 작은 나라도 충분히 품종 독립을 이룰 수 있다는 가능성을 생각해보게 한다.

지금이야 기술의 발달로 각종 측정 가능한 수치들이 많아져 우리의 건강과 직결되는 다양한 환경 정보들을 접하는 게 어렵지 않은 시대지만, 산업혁명 이후 급격히 나빠진 대기와 수질에 그대로 노출되어 살았던 사람들은 그런 정보는커녕 인식도 가지기 힘든 시대를 살았다. 그만큼 건강에 있어 악조건이었던 것이다. 우리나라만 해도 사실 서울 기준으로 90년대보다 지금이 더 깨끗한 공기를 마시며 살고 있다고 한다면 믿을 수 있겠는가? 개선이 되어서 이 정도인 것이다. 환경과 건강에 대한 인과관계를 뚜렷하게 인식하기 전까지 얼마나 많은 사람들이 발암물질에 고스란히 노출되어 살아왔는지 생각하면 머리가 어지러울 정도다. 이 책은 BPA와 포름알데히드, 모래 분진, 연기, 나무 분진, 벤젠, 나프타, 전자파 등 다양한 발암 요인을 분석한다. 전자파와 암의 발생 인과관계는 아직까지 뚜렷하게 결론 내리지 못하고 있는 듯하다.

이 책의 세 번째 파트인 ‘미래 건강을 책임지는 과학자의 꿈’에서는 인류에게 보다 안전하고 인간다운 삶을 보장해줄 과학에 대한 희망적인 전망을 소개한다. 기대에는 못 미쳤지만 과거와 비교해 그 어느 때보다도 팬데믹에 효과적으로 대처할 수 있었던 것도 결국 유전자와 통계 과학의 역할이 컸다는 것을 누구나 알 것이다. 이 책에서는 그뿐만 아니라 분자 수준까지 세밀화된 치료법의 발전, 많은 사람들의 기대를 받고 있는 배아줄기세포, 이종장기이식 기술 등 점점 과학적이고 본질적인 의학 기술의 현주소와 미래를 조명하고 있다.

건강이라는 이슈를 과학적인 관점에서 바라보면 이 문제가 단순히 나 한 사람, 우리 가족만의 문제가 아니라는 점을 보다 명확히 인식할 수 있다. 그만큼 규명된 사실도 많고, 그로 인해 많은 사람들이 혜택을 보고 있다. 반면 그만큼 많이 번진 유사 과학, 유사 의학으로 인해 잘못된 선택을 하게 되는 안타까운 사연들도 많다. 객관적이고 검증된 사실들을 바탕으로 건강 문제에 있어 보다 합리적인 선택을 할 수 있으려면, 청소년 시기부터 양질의 정보를 접할 필요가 절실하다. 그런 점에서 과학이슈 시리즈는 누구에게나 추천할 수 있는 안전이 보장된 건강식품에 비유할 수 있겠다.

* 네이버 「리뷰어스 클럽」 카페 이벤트를 통해 출판사로부터 책을 무상으로 제공받아 읽고 쓴 서평입니다.