리프트오프

리프트오프
에릭 버거 지음, 정현창 옮김, 서성현 감수 / 초사흘달 / 2022년 3월

발사 장면을 반대로 재생한 듯한 모습으로 발사대에 착륙하는 ‘팰컨 9’의 모습은 놀라움 그 자체였다. 그 이전의 수없는 실패의 장면이 미디어를 통해 노출되어왔던 터라 첫 번째의 성공은 문외한인 내가 봐도 무척 감동적이었다. 로켓을 재사용한다는 발상도 놀라웠지만, 이를 실현하기 위한 기술 개발을 끝까지 포기하지 않고 성공시킨 일론 머스크의 뚝심은 존경스러웠다.

화성에 도시를 건설하고 싶어 하는 그의 꿈은 여전히 어렵고 요원한 일이다. 머지않아 인간이 화성에 발을 디딜 날이 올 것이라는 장밋빛 전망도 있고, 실제로 돌아오지 못한다는 조건을 감수하고서라도 화성에 갈 의지가 있는 사람들이 훈련받고 있는 것으로 알고 있다. 하지만 그 꿈을 이루기 위한 현실적인 조건, 그러니까 비용 같은 것 말고 말 그대로 우주 환경을 극복하기 위한 기술 자체의 한계가 아직까지 불가능을 말하고 있다. 예를 들어 우주방사선 문제나 화성의 혹독한 기후 같은 것 말이다. 돌아오진 못하더라도 최소한 평균 수명까지는 생존이 보장되어야 화성에서의 삶이 의미가 있을 것 아닌가.

그래서 사실 이 책이 다루고 있는 여정은 인류의 화성 정착기라는 거대한 서사시의 서문이라고 할 수 있다. 아직 사람보다는 거기에 이르기까지의 조건을 형성하기 위한 기술적 환경을 만들어가는 과정 말이다.

우리 시대의 창조적 위인이자 탁월한 기업가로서 추앙받던 일론 머스크가 요즘은 다른 문제로 꽤 시끄럽다. 또 그가 추진하는 스타링크 사업이 우주천문학과 관측 분야에서는 그리 환영받을 만한 일이 아니라는 점도 천문학을 좋아하는 나로서는 마음에 걸린다. 그런데 여기서 한 가지 궁금한 점은 스페이스X의 성공이 일론 머스크 혼자만의 성취는 아닐 것이라는 사실이다. 이 궁금증을 풀어줄 책이 바로 이번에 출간된 『리프트오프』라고 할 수 있겠다.

일론 머스크는 NASA가 화성으로의 진출을 당연히 계획하고 있는 줄 알았는데 그럴 계획이 전혀 없다는 사실에 충격을 받고 본인이 직접 그 일을 해야겠다는 생각으로 로켓 사업을 시작했다고 한다. 그것이 2000년대 초반의 이야기다.

자신의 비전을 함께 짊어지고 갈 사람들을 선택하고 채용하는 과정에서부터 조금씩 업계의 관행을 무너뜨리며 효율적인 우주 로켓 기술을 구현해온 여정, 그리고 현재 테슬라 자동차나 스타링크 사업을 병행 추진하면서 가시적인 우주 관광 산업 단계까지 진행된 그의 꿈은 과연 그의 생전에 화성으로 직접 진출하는 인류의 모습을 보는 것으로 맺어질 수 있을까?

무엇보다 이 책이 매력적으로 다가오는 이유는 일론 머스크의 과감한 결단과 선택, 일을 추진하는 과정에서의 거침없음과 그것을 가능하게 하는 성실성과 탁월한 감각 등을 생생하게 목격할 수 있다는 점일 것이다. 더 중요한 것은 어떤 한 사람의 꿈이 이루어지기 위해서는 그것에 공감하고 함께해 줄 사람들이 있어야 한다는 것인데, 이 책은 아주 특별한 형태로 그러한 꿈과 그 꿈을 이루어가는 사람들의 이야기가 흥미진진하게 전개된다는 것이다.

* 네이버 「리뷰어스 클럽」 카페 이벤트를 통해 출판사로부터 책을 무상으로 제공받아 읽고 쓴 서평입니다.