2013년 3월 14일. 지구라는 행성에 일대 혁신적인 발견이 있었던 날. 유럽입자물리학연구(CERN)
의 발표에 전세계가 떠들썩했다. 하지만, 나와 같은 일개 지구시민들은 그 발표가 피부에 와 닿지 않는 '그들만의 리그'에서의 넋두리에 불과하다고 생각했다. 그렇다면, 물리학자들은 힉스 입자에 왜 이다지도 집착(?)을 하는것일까?
아마도 그 답은 힉스입자가 자연의 원리를 탐구하는데 있어 그 시작을 알 수 있는 중요한 물질이기 때문이다. 사실 이 책의 초판은 1993년에 쓰였다. 당시 미국에 건설중이었던 SSC라는 '초전도초충돌기' 라는 시설이 동,서진영간 데탕트를 계기로 공사가 중단되지 않았더라면 더 빨리 발견할 수 있었을지 모를 일이었지만 여하튼 시간은 흘러흘러 초판이 발행된지 20년만에 이론물리하자들의 원대한 가설이 현실이 된 것이다.
저자 리언 레더먼 교수
처음에 서점에서 책을 봤을 땐, 만만치 않은 분량과 가격 그리고 중간중간 나오는 해괴한 수식들을 봤을 때, '아, 내가 아직 집어들 책은 아닌가' 하고 반문하게 될 정도로 무언의 압박과 도전정신을 불러일으키는 책이기도 했다. 그래서 궤도를 수정해 휴머니스트에서 동시에 나왔던 <젭토스페이스>라는 책을 먼저 훑어 본 뒤 리언 레더먼이 안내하는 <신의 입자>의 세계로 발을 내딘게 된 것이다. 여담으로 말하자면, <젭토스페이스>라는 책은 앞서 소개한 CERN과 LHC의 시작과 힉스입자(힉스보손)의 발견까지를 다룬 이탈리아 물리학자의 책이다. 과학에 있어 지역의 경계는 무의미해졌지만 유럽과 미국의 과학자들의 시선을 각기 대비해 볼 수 있는 흥미로운 책이기도 하다. 물론 두 권을 다 읽기란 만만치 않은 여정이 될 것이지만 말이다.
CERN의 LHC(강입자충돌기)
레더먼 교수는 자신이 숭상하는 고대 철학자이자 과학자인 데모크리토스와의 가상 대화로 한 장을 꾸미기도 하는데, 이게 또 이 책의 묘미이자 백미다. 초반부에 난해한 물리 이론 여행의 이해를 돕기 위해 입말 형태로 어려운 이론물리학의 기원을 설명해줬다는 점에서 점수를 주고싶다.
필자도 딱 중학교 때까지만 열심히, 재미있게 수학,과학을 했었고 고등학교 수학과 과학 관련 교과목은 약간 방치하다시피 해왔다. 그도 그럴것이 고등학교때 문과였고 문과는 고2,3학년을 통틀어 과학 과목을 한 과목만 이수하면 됐기 때문이다. 당시 나는 생물1을 했었다. (그마저도 화학1이 하고 싶었으나 학교측에서 과목을 개설해 주지 않았다.) 그래서 어찌보면 <신의 입자>가 고등학교, 대학교때 알지 못했던 생소한 물리학 지식들을 단기간에 빨아 들일 수 있는 기회가 된 것이다.
책을 보니 물리학 지식이 없다고 책을 펼치는데 겁먹을 이유는 전혀 없다. 각 상수들이나 수식들은 각주로 친절히 설명을 해주고 있고, 내용을 쉽게 설명하기 위해 저자의 MSG가 군데군데 뿌려져 있으므로 걱정하지 않아도 된다. 나는 오히려 이 책이 힉스보손 발견 뒤에 번역된 것이 다행이라고 생각한다. 그렇지 않았다면 레더먼 교수의 열정으로 쓴 이 책이 공염불에 지나고 말 수도 있었을 것이기 때문이다.
법률가, 의사, 엔지니어와 마찬가지로 과학자도 일종의 전문직이고 기술자들이다. 그들만의 세계에서 알고 끝났을 이 거대한 인류의 지식들을 쓰고 번역하고 세상에 나오게 하는데 관련된 모든 사람들에게 고마움을 표할 때가 아닌가 싶다. 끝으로 레더먼이 <신의 입자>와의 여정을 마친 독자들에게 건네는 한 마디를 소개하며 마무리 한다.
"이 책을 읽는 독자들은 '과학에 무지한 일반대중'에서 제외된다. 내 책을 구입해준 고객이어서가 아니라, 결코 쉽지 않은 내용을 9장까지 참고 읽어왔기 때문이다. 이제 독자들은 나의 친구이자 동료이며, 칙령에 따라 완전하게 검증된 '과학 교양인'이 되었다."