철학의 출처, 사회와 맥락 읽기

러셀 서양철학사 (양장)
버트런드 러셀 지음, 서상복 옮김 / 을유문화사 / 2009년 10월

분절적으로 철학자들의 주요 사유에 대해서 읽기는 했지만, 본격적으로 철학사를 읽어야겠다고 마음먹은 것은 순전히 호기심 탓. 두터운 책인데도 선뜻 도전하게 된 것은 언어학자다운 러셀의 <서양철학사>란 적확한 제목도 독서의 의지를 지피는 불씨가 되었다.

가장 큰 장점은 고대철학, 카톨릭 철학, 근현대 철학으로 구분하여 주요 철학자들의 대두 배경을 시대와 연관지어 설명한 점이다. 이러한 장점은 특히 이슬람교 문화와 철학을 설명한 대목에서 두드러진다. 보통 철학을 다룬 책들에서 이슬람의 중요성 내지 영향은 간과되기 일쑤인데, 러셀은 이슬람 철학이 독창적인 학문적 결과를 견인하지는 못했지만 플라톤과 아리스토텔레스에 대한 주석을 통해 논리학이나 형이상학 발전에 도움을 주었고, 그리스와 인도의 자료에서 수학, 천문학의 발전을, 페르시아 신앙과의 혼합을 통해 종교 철학의 발전에 도움을 주었다는 점을 상기하고 있다.

또 하나는 신학에서 벗어나 독자적 행로를 쫓는 철학의 발전사를 통해 철학의 학문적 경계를 일관성있게 명확하게 그려나가도록 하는 데 도움을 준다는 것이다. 신학, 과학, 철학 등 한 때는 융합되었던 학문의 경계를 간명하게 구분하려는 시도는 신앙과 사유와 증명을 혼돈하여 발생하는 여러 사태에 시사점을 주기에 충분하다. 역사와 사회와 맥락을 벗어나는 사유는 불가능에 가깝다는 점도 간접적으로 배울 수 있는데, 이런 측면에서 보면 철학이 사회 변화의 선도가 될 수 있는지 아니면 사회 변화가 철학의 태동을 불러일으키는지는 모호해지기도 한다. 러셀은 분명하게 철학자는 결과이자 원인이라고 단정한다.

안타까운 것은 러셀의 풍부한 지식과 날카로운 비판 의식에 새삼 감탄하기에는 훌륭하지만, 배경 지식이 부족하면 저자의 설명을 충분히 이해하는 것은 난망하다는 점이다. 기본적으로 연대기적 순서에 따라 기술되어 있으므로, 서양사를 꼼꼼하게 이해하지 못하고 읽기에는 다소 무리가 있는 대목도 있다. 따라서 일종의 주석서로 서양철학사의 주요 연대기가 함께 수록되었더라면 좀 더 친절한 책이 되지 않았을까 싶기도 하다.

익숙하지 않은 철학자도 다수 등장하고, 철학자의 주요 주장이나 비판 사항을 일차적으로는 러셀이 한번 거른 후에 제시하기 때문에, 밀도가 떨어지는 부분도 있지만, 관심 있는 철학자의 경우에는 관련 시대 배경과 주요 사상을 별도의 책과 비교하면서 읽어나가면 심도있게 공부가 될 수 있을 것 같다.

완독하는 데 어려움은 많지만, 읽고 나면 새롭게 알고 싶은 시대와 철학자가 생기며, 역사 공부의 의지를 북돋우는 데 큰 도움이 되는 책이라는 점만은 분명하다.

철학자들은 어떤 일의 결과이자 원인이다. 그들은 각자 처한 사회 상황과 각 시대의 정치와 제도의 결과물이자, 후대 정치와 제도의 근간이 되는 신념 체계의 형성에 기여하는 원인 제공자이다. 대부분의 철학사에서 철학자는 저마다 진공 속에 있는 듯이 등장한다. 이와 반대로 나는 진실에서 벗어나지 않는 한, 철학자를 자신이 몸담았던 사회문화적 환경의 산물로서, 자신이 속한 사회에서 공유되지만 모호하거나 산만하게 흩어진 사상과 감정을 구체적으로 표현하려 애쓰며 집중하는 한 인간으로 조망했다.