죽음의 과학

나는 매주 시체를 보러 간다 - 서울대학교 최고의 ‘죽음’ 강의 ㅣ 서가명강 시리즈 1
유성호 지음 / 21세기북스 / 2019년 1월

뉴스의 상당 부분을 한 마디로 압축하면 '삶'에 대한 소식이라고 정의할 수 있을 정도로 각종 생존에 대한 분투기로 가득 차 있다. 정치, 경제, 건강, 사회, 문화의 모든 소식은 추적하면 결국 생과 접목되어 있다. 물론 죽음의 소식도 분명 존재하지만, 삶의 소식처럼 다채롭고 구체적이지 않다. 물론 문학이나 드라마, 영화에서 죽음은 흥미로운 소재로 다루어지고 있지만, 대게는 죽음은 '삶의 종결'이라는 큰 맥락에서만 주로 다루어지고 있을 뿐이다. 

그러므로 이 책을 선택하면서, 모두가 경험하고, 경험해야 할 죽음이지만, 이토록 죽음에 대해서 무지할 수 있을까, 어떤 소소한 각성 같은 것이 일었던 것 같다. 결과적으로는 물리적인 지면 탓에 죽음에 대해 깊이 있게 이해하는 것은 한계가 있지만, 죽음에 대한 공부가 필요하다는 동기화는 충분해지는 느낌이다. 

저자는 법의학자로서 살아오면서 고민한 내용을 담백한 어조로 전달한다. 책은 크게 죽어야 만날 수 있는 남자, 우리는 왜 죽는가, 죽음을 공부해야 하는 이유 등 3부로 구성되어 있다. 

먼저 법의학이란 무엇이며 법의학자는 어떤 일을 주로 하는지 다양한 사례를 통해 설명한다. 검시와 부검을 통해 사망의 원인을 밝혀내는 것만이 아니라 검찰, 경찰, 법원, 보험 회사 등의 자문을 맡는다는 점이 새롭다. 철저하게 증거로 대변하는 학문이다 보니 사건의 추적 과정에서 겪는 다양한 부침도 수긍할 수 밖에 없다. 무엇보다 선구자적 역할을 자처한 몇 몇 학자로부터 법의학 분야가 발전해온 과정을 읽다 보면 소명 의식의 중요성에 대해 생각하는 한편 선진국과 비교하여 열악한 기반도 다시 돌아보게 된다. 

2부에서 눈에 띄는 것은 간단하지만 죽음의 역사를 통해 어떻게 죽음을 의학으로 일임하게 되었는지 설명한 대목이다. 과거 영혼 불멸과 필멸 등 죽음을 영혼을 중심으로 생각했던 것과 달리 과학이 발달하면서 주로 죽음을 유물론적 측면에서 접근하면서 의학이 주도하게 된 과정은 많은 것을 생각하게 한다. 죽음의 주도권을 의학이 가지면서 인간의 존재 자체가 영, 혼, 육의 존재에서 육의 존재로 축소되고 어떤 기계의 소멸처럼 다루어지고 있다는 점을 부인할 수가 없다. 그럼에도 인간과 생명의 존엄성은 여전히 우리가 지켜내야 할 소중한 가치이기에 죽음에 대한 문제를 왜 의학에만 떠넘겨서는 안되는지 어떤 단초를 발견한 느낌이다. 

3부에서는 다양한 형태의 죽음 중에서도 특히 우리 사회에서 문제가 되고 있는 자살의 문제, 연명의료, 죽을 권리, 죽음을 수용하는 과정, 죽음에 대한 준비가 필요한 이유 등에 대해 기술한다.

일본에서 죽음을 준비하는 과정으로써 유행하는 종활, 근엄한 장례식이 아니라 유쾌한 장례식을 준비하는 저자의 준비, 과학의 발달로 더는 죽을 수 없는 세대의 도래 등에 대한 내용을 읽으면서, 죽음에 대한 사회적 준비와 수용에 대한 부분이 더 할애되었더라면 하는 아쉬움이 남는다. 

고독사를 넘어서 무연고사가 많아지고, 국회에서는 사회적 개념 확립과 지원을 위해 고립사라는 법적 용어까지 고려하고 있다는 소식을 들으면서, 죽음의 양태마저 누군가만 향유할 수 있는 것이어서는 안된다는 조바심이 들었다고 할까. 

모두가 한 사람 개인으로서의 죽음이지만 이 한 사람의 죽음이 갖는 사회적 파장은 엄청난 것이었다. 어떤 죽음은 그 죽음으로써 사회적인 시스템을 바꾸고, 사회의 문화적 가치를 새롭게 만들어내기도 한다. 살인 사건에서의 죽음 또한 우리 사회의 여러 모습을 드러내면서 삶의 가치를 새롭게 질문하는 역할을 맡기도 한다. - P167