건강한 슬픔, "리버보이"

리버 보이
팀 보울러 지음, 정해영 옮김 / 놀(다산북스) / 2007년 10월

'리버보이!' 지난 해, 지속적으로 내게 노출되었던 책, 하지만 '성장소설, 청소년 문학'이란 것이 나와는 먼 이야기같아 지나쳤다. 그리고 슬쩍슬쩍 '성장소설'이 갖는 은근한 매력에, 드뎌 '리버보이'를 손에 쥐었다. 책은 가볍고 얇다. 노골적으로 결말을 드러내놓고, 그 과정을 잔잔하고 조용하게 이야기한다. 그러나 '죽음'이란 무거운 주제를 풀어가는 방법이 낯설면서도 흥미로웠다.

 

죽음을 앞둔 할아버지와 열다섯 살 손녀 '제스'의 이별여행 속에, 제스와 신비한 소년 '리버보이'와의 특별한 만남이 있다.

 남달리 끈끈한 애정으로 뭉친 할아버지와 제스에게 닥친 '죽음', '이별'을 받아들이는 과정이 잔잔하고 따뜻하게 그려지고 있다. 죽음의 문턱에서 마지막 그림 '리버보이'을 완성하고자 노력하는 할아버지의 고집, 열망 그리고 좌절과 체념 속에서 그런 할아버지를 격려하고 염려하는 제스가 있다. 또한 영원한 이별을 받아드려야 하는 제스의 불안과 두려움을 '리버보이'라는 신비한 소년과의 만남을 통해 건강하고 용기있게 '할아버지의 죽음'을 받아드리게 되는 여정이 '강(시간, 삶, 인생)'과 어우러져 있다.

 

많은 이야기를 하지 않는다. 전체적으로 잔잔한 물결, 커다란 요동없이 그렇게 전개된다. 하지만 제스만큼이나 리버보이에 대한 강한 호기심을 유발한다. 검은 반바지차림의 검은머리칼을 가진 소년, 리버보이는 과연 어떤 존재인지?  할아버지의 그림 리버보이와 제스가 만남 리버보이와의 관계 속에서 단순한 판타지, 환상으로만 볼 수 없었다. 그리고 할아버지의 죽음의 시간 동안 레스는 10시간이 넘게 강을 수영하여 바다에 이르는 과정을 보며, 그녀의 용기와 끈기에 박수를 보내게 된다. 앞으로 닥칠 삶의 역경을 헤쳐나갈 지혜와 용기를 몸소 실천하고 보여준다.

10살 무렵 나의 할아버지는 돌아가셨다. 죽음이 무엇인지 개념조차 없이 갑작스럽게 닥친 이별이었다. 막연한 슬픔에 펑펑 울기도 하였지만 또한 열심히 뛰놀았던 기억도 있다. '이별'과 마주하는 일은 고통스럽고 슬픈 일이다. 하지만 수없이 많은 이별과 마주하였고 또한 더 많은 이별을 겪게 될 것이다.

슬픔이 지나쳐도 병이란다. 그러므로 삶의 일부로써의 이별, 그로인한 슬픔과 고통, 두려움을 이겨내는 지혜와 용기를 잔잔하게 묘사하고 있다. 얼마전에 읽은 '낙천주의자의 딸'과 비교되면서, 죽음을 받아들이는 15살 소녀, 레스의 순수함과 따스함을 통해 내 마음 또한 정화되는 듯하다.

'건강한 슬픔'이란 말이 너무도 가슴에 와닿는다.