해문에서 모스 경감 시리즈가 나오는군요. 시리즈 첫 권으로 나온 <옥스퍼드 운하 살인사건>을 읽었습니다. 모스 경감의 매력을 십분 느낄 수 있는 책입니다. 200페이지 정도로 양이 많지 않은데다가 워낙 유머러스하게 쓰여져 금방 읽을 수 있었습니다. 책의 뒷표지에는 "영국인들이 '셜록 홈즈'보다 더 좋아하는 '모스 경감'"이라는 문구가 있는데, 정말 그런지 모르겠네요.
모스 경감이 인기가 있을 것은 분명해 보입니다. 홈즈와 캐릭터도 매우 다릅니다. 모스 경감은 유머러스하고 인간적인 매력을 지녔는데, 홈즈처럼 천재적이고 다소 퇴폐적(혹은 세기말?)적인 분위기를 풍기지는 않는 거죠. 말하자면 모스 경감은 홈즈보다는 프렌치 경감에 가까운 인물이라고 생각합니다. 하지만 프렌치 경감보다는 좀 더 자유분방하달까요. (프렌치 경감은 고지식하다는 느낌이 강했는데 말입니다. 아주 우직하고.) <옥스퍼드 운하 살인사건>에서 모스 경감이 입원한 병원에서 선정적인 대중소설 <블루 티켓>을 슬쩍슬쩍 보다가 세번이나 망신(?)당하는 장면에서는 낄낄대지 않을 수가 없습니다. 심지어 꿈까지 꿉니다! 이 정도면 모스 경감 캐릭터가 머릿속에 떠오르시는지?
책의 줄거리는 간단합니다. 액자식으로 구성되어 있지요.
큰 줄거리는 모스 경감이 위장병 때문에 병원에 실려가는 것에서 시작됩니다. 모스 경감은 간호사들에게 별명을 붙입니다. 예쁘고 젊고 친절한 아가씨에게는 '피오나 공주'라는 별명을, 엄격한 수간호사에게는 네시(네시 호에 사는 괴물 네시)라는 별명을 붙입니다. 부하인 루이스 형사도 모스를 자주 찾아옵니다(야한 소설과 술도 반입해주지요). 어느날 옆 침대의 환자가 죽고 그 미먕인이 약간 괴이하게 모스에게 책 한권을 건넵니다. 그 책 제목이 <옥스퍼드 운하 살인사건>입니다. 실제 있었던 사건에 대한 르포 형식으로 씌여진 책이지요. 이제 (영화식으로 말하면) 교차편집으로 책 속 살인사건과 모스 경감의 현재를 번갈아 보여줍니다.
1859년 초여름, 조안나 프랭크스라는 한 여자가 옥스퍼드 운하에서 죽은 채 발견됩니다. 강간과 강도를 당한 것으로 추정되는 시체는 대중의 공분을 자아냅니다. 그녀를 향해 음탕한 눈길을 던졌고(행동으로도 옮긴 것으로 추정되자) 결국 용의자로 체포됩니다. 4명의 선원이 체포되어 몇명은 교수형을 당하고 한 사람은 호주로 보내집니다. 모든 용의자는 죽는 순간까지 범행을 부인합니다. 모스 경감은 책을 읽으며 살인사건에 뭔가 의심쩍은 점이 있다고 생각합니다. 그리고 120년 전의 살인사건을 수사해 합니다. 처음에는 자료만으로, 그리고 퇴원한 뒤로는 발로 뛰지요.
아무래도 추리소설을 너무 많이 읽은 모양이라, 금새 사건의 진상을 알아차리겠더라구요. 하지만 많은 훌륭한 추리 소설이 그렇듯이, 결말을 알아도 책은 즐겁게 읽을 수 있습니다. 일단 모스 경감이라는 인물 자체가 가지고 있는 해학성이 발군입니다. 그리고 역사 속 살인사건을 해결하는 열쇠가 현재의 많은 농담과 놀이에 암시되고 있다는 사실 역시 주목할 만합니다. 마지막 장을 읽으면서 예상대로의 결말에 고개를 끄덕이다가도, "어어!"하면서 앞 장을 뒤적이게 만드는 구석도 있어요. 아무래도 즐겁게 읽을 수 밖에 없는 책입니다.
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