이 글은 소셜리스트인 마오쪄뚱(모택동)과 실용주의자였던 저우언라이(주은래), 덩샤오핑(등소평)의 두 사상적 대결 사이에서 비롯된 문화혁명의 현장에서 시작된다.
주인공 육일심은 중국을 장악했던 일본이 패망하면서 들이닥친 소련군에 의해 만주개척단(일본인이 중국 본토를 일본화 시키기 위해 일부 일본인을 반 강제적으로 만주로 이주시킴)으로 형성된 마을이 몰살당하면서 전쟁고아가 된다. 샤오이뻔궤즈(중국인이 일본인을 칭하는 모욕적인 욕)라는 온갖 멸시를 받으면서 여러가지의 희비를 겪으며 성장하여 결국 한 인간으로 꿋꿋이 일어서는 과정을 그린 이야기다.
고아로 떠돌던 주인공은 무자비한 중국인에 끌려가 혹독한 생활을 하다가 노예로 팔리던 중 한 중국인에 의해 ‘육일심’이라는 중국 이름과 함께 새 삶이 시작된다. 아낌없는 사랑과 최고의 교육을 받으며 평탄한 중국인으로써 뿌리를 내려간다. 그러나 일본인이라는 이유로 무고한 누명을 쓰고 노동개조소에서 비인간적인 젊은 시절을 보내기도 한다. 한편 헤어졌던 누이가 극도로 잔인하고 가난한 중국인에 끌려가 노예 같은 혹독한 삶을 살다가 죽어가는 모습을 보아야하는 애절함을 겪기도 하고 처자식의 죽음을 상처로 안고 안정된 사회인으로써 살아가는 일본인 생부를 만나 중국인 양부사이에서 갈등을 겪는 인간적인 과정을 그린 인간사이다. 일본과 중국의 거대한 톱니바퀴 틈에서 세월을 살아내야 하는 인간의 무력함과 나약함, 그러나 인간만이 지닐 수 있는 강한 인내심과 의지력도 볼 수 있었다. 이 작은 가슴 안에 담을 수 있는 사람의 그 많은 근본들 -사랑, 깊은 이성, 이해심, 자애, 애잔함, 노력, 끈기, 그런가하면 간교함, 잔인성, 악독함-이 인간 내면에 아주 자연스럽게 자리 잡고 있음도 느꼈다.
이 책의 흐름을 잇고 있는 제철소 건설이야기 속에서 몰랐던 중국의 경제와 정치의 새로운 한 단면을 볼 수 있었다. 철의 강조성을 주장하며 밀어부쳤던 제철소 건설은 사실 모택동이 실권을 쥐고 있던 주석 하국봉을 밀어내고자 했던 정치적 음모의 한 방책이었다는 점, 제철소 건설과정에서 중일우호를 앞세워 일본의 자금을 교묘한 방법으로 끌어들이던 중국.(자국의 대불방식이 현금지불이라는 점으로 비용을 터무니없이 낮추어 놓고 막상 계약 체결시에는 5년 연불로 씀으로써 유리한 입장을 끝내 고수했다.) 경제적 강국 일본도 이런 억지논리에 두 손을 든 적이 있었던 과거와 민족의 일치와 애국을 중시하는 일본도 중국에 버려진 내 국민을 방치할수 밖에 없었던 가슴 아픈 오점의 흔적이 있따는 것도 새삼 알았다.
모택동이 갑자기 죽으며 권력을 장악한 부인 강청과 4인방이 숙청되는 문화혁명의 10년간 주은래 총리의 박해, 등소평의 피신, 호요방과 하국봉의 정치적 힘겨루기도 잠깐씩 다루어진 폭 넓은 소설이다.
과연 중국은 대륙의 크기만큼이나 민족성을 간파하기도 힘들거니와 역사 역시 장구하여 단순히 일컬어질 수 없는 무궁무진함과 막강한 저력도 느껴졌다.
일본인 혈통이라는 불리함을 가진 육일심과 아버지가 노동개조소(감옥)에서 자살한 반혁명분자인 딸로써 살아가야하는 부인 강월매 부부가 딸 연연의 장래를 염려하면서도 양부 곁에 남기로 결정함은 ‘대지의 아들’로서 살아온 깊은 자존심과 성장의 시간이 묻어있는 조국의 믿음 때문이었을까? 나라면 과연 어찌했을까? 아픔과 상처를 지닌 곳, 갚을 수 없는 은혜를 입은 양부. 그 동안 아들에게 졌떤 빚을 갚고자 하는 생부의 애절함과 아들에게 물려주고 싶어 이루어놓은 경제적 사회적 안정을 뿌리칠 수 있었을까?
요즘의 사회적 붐을 일으키고 있는 차이나드림에 앞서 읽어보았는데 뜻밖에도 더 많은 훈을 얻은 소중한 책이었다.