냄새 소리

향군 : 향기의 소리를 듣는 자 上 - 서편에서 온 소녀
우에하시 나호코 지음, 임희선 옮김 / 사유와공감 / 2023년 3월

   

 모두 두권인데 두권 다 보고 쓸까 하다가 따로따로 쓰기로 했다. 책 제목은 《향군香君》이고, 上권이다. 작가인 우에하시 나호코는 문화인류학자기도 하다. 우에하시 나호코는 SF와 판타지를 쓴단다. 난 판타지만 쓰는지 알았는데, 책은 《짐승 연주자》만 보았다. 그건 만화영화 먼저 봤다. 수호자 시리즈에서 첫번째인 《정령의 수호자》는 책은 못 보고 만화영화만 봤다. 이 책 ‘향군 上’을 보다보니 ‘짐승 연주자’나 ‘정령의 수호자’가 떠오르기도 했다. 무언가 힘이 있는 건 ‘짐승 연주자’구나. 거기에는 아무도 길들이지 못하는 짐승을 길들이는 여자아이가 나온다. 그런 걸 이용하려는 사람도. 향군은 냄새 소리를 듣는 사람이란다. 아니 살아 있는 신으로 여기던가. 냄새를 잘 맡는 것뿐 아니라 무슨 뜻인지도 안다. 보통 사람은 냄새만 조금 맡을 텐데, 냄새 소리를 들으면 시끄럽기도 하겠다.

 서칸탈 번왕은 우마르 제국에서 나눠주는 오아레 벼 기르기를 반대하고 백성들한테 쫓겨났다. 아이샤 켈루안은 서칸탈 번왕 손녀로 지금 서칸탈 왕한테 동생과 함께 잡혀간다. 왕 손자 손녀니 앞으로 일이 걱정된 지금 서칸탈 왕이 둘을 죽이려 했다. 우마르 제국 번왕국 시찰관인 마슈가 둘을 구한다. 둘을 구한 건 여러 가지 일 때문인데, 마슈는 우마르 제국에서 재배하고 번왕국을 지배하는 오아레 벼에 문제가 생길걸 생각했다. 아이샤는 냄새를 아주 잘 맡았다. 여기에는 살아 있는 신 향군 이야기가 있다. 우마르 제국을 만든 사람이 신의 나라에서 데리고 온 향군이 오아레 벼를 가지고 오고 재배하니 굶어죽는 사람이 없었다. 오아레 벼는 축복받은 작물로 어디서든 잘 자랐다. 하지만 오아레 벼를 심은 땅에서는 다른 작물은 자라지 못했다.

 우마르 제국은 살아 있는 신 향군이라는 걸 두었다. 실제로는 신이 아니고 환생하지도 않는데, 사람들이 신으로 믿게 했다. 그러면서 힘은 황제가 쥐었다. 처음 사람은 오아레 벼를 심고 잘 자라서 사람이 굶어죽지 않는 것만 생각했을 텐데. 오아레 벼를 해치는 벌레는 단 하나였는데 그게 나타나서 오아레 벼를 모두 태워야 했다. 처음 사람은 둘로 나뉘고 한쪽은 산속에서 마키시로 다른 작물을 기르고, 다른 한쪽은 넓은 땅으로 가고 오아레 벼를 기르고 땅을 넓히고 우마르 제국이 되었다. 우마르 제국은 이웃 나라를 번왕국으로 다스렸겠지. 싹이 나는 오아레 볍씨는 우마르 제국에서 나눠 주었다. 다른 데서 기른 오아레 벼를 심어도 싹이 나지 않았다. 작물로 다른 곳을 지배하기도 하는구나. 서칸탈 왕은 일찌기 오아레 벼가 좋은 것만은 아니다 여기고 재배를 거부하고 우마르 제국에도 복종하지 않으려 했는데, 굶주리는 사람은 그런 거 생각할 틈이 없겠지.

 아이샤는 마슈 친척으로 리아 농원에서 일하게 된다. 거기에서 아이샤는 향군인 올리애를 만나고, 아이샤가 리아 농원에 있는 게 힘들어서 산장에서 지내게 된다. 아이샤가 산장에서 지내고 며칠 지나고 마슈가 온다. 마슈와 올리애는 아이샤와 함께 했으면 하는 일을 말한다. 그 일은 우마르 제국을 뒤흔드는 걸로 들키면 목숨이 위험했다. 그걸 알고도 아이샤는 올리애와 마슈 일을 돕기로 한다. 그건 많은 사람한테 도움되는 일이구나. 오아레 벼는 어디에서나 자라고 생산량이 많아도 바닷가에서는 자라지 못했다. 우마르 제국은 번왕국에 볍씨뿐 아니라 몇 사람만 조합을 아는 비료도 주었다. 그 비료도 우마르 제국 독점이다. 그게 첫번째 향군이 만들라고 한대로 이어졌다면 좋았겠지만, 시간이 흐르면서 예전과 달라졌다. 마슈 아버지는 언젠가 오아레 벼를 먹어치우는 해충 오요마가 생기고 모두 굶어죽을지도 모른다고 여겼다. 제국이든 번왕국이든 오아레 벼만 재배했으니 오아레 벼를 못 먹게 되면 먹을 게 없겠다.

 오아레 벼는 좋은 걸까, 안 좋은 걸까. 아이샤가 향군은 아니지만 처음 향군만큼 냄새로 많은 걸 알았다. 뚜렷하게 나오지는 않았지만, 아이샤 엄마는 처음 향군이 살았던 곳 사람일지도 몰랐다. 마슈 어머니도. 아이샤는 냄새로 오아레 벼와 다른 작물을 함께 기를 비료 만드는 일을 돕는다. 시간이 흐르고 오고다 번왕국에는 오아레 벼 해충인 오요마가 많이 나타나고 오아레 벼를 모두 태워야했다. 굶어죽는 사람도 나왔다. 오요마가 우마르 제국뿐 아니라 다른 번왕국으로 퍼지는 건 시간문제다. 그런 일이 일어나면 많은 사람이 굶어죽고 지옥 같은 세상이 될지도. 아이샤와 마슈 그리고 올리애와 여러 사람은 그걸 막을 수 있을까.

 앞에서 여러 사람이다 말한 건 그래서다. 겨우 세 사람이 이런저런 일을 할 수 있으려나. 뭔가로 다른 나라나 사람을 지배하면 좋을까. 한가지만 먹는 것도 그리 좋은 건 아닐 텐데. 어디서든 잘 자라고 많이 난다고 그것만 기르다니. 오아레 벼는 외래종이 그곳 식물이나 동물을 밀어내는 것과 같구나. 생물이든 식물이든 여러 가지여야 한다고 하지 않나.

희선