재미있기도 위험하기도 한 물음

위험한 과학책 (리커버 에디션) - 지구 생활자들의 엉뚱한 질문에 대한 과학적 답변
랜들 먼로 지음, 이지연 옮김, 이명현 감수 / 시공사 / 2015년 4월

 평소에 잘 안 보는 과학책을 보다니(이건 몇해 전에 한 말이구나. 그렇다 해도 이걸 본 뒤로도 과학책 별로 못 봤다). 일어나기 어려운 일이 일어났을 때 하는 말 ‘해가 서쪽에서 뜨겠다’가 생각난다. 여기에서 갑자기 한가지 물음이 생겼다. 지구 어느 곳에서든 해는 동쪽에서 뜰까다. 이건 ‘그렇다’겠다. 왜냐하면 지구가 도는(자전) 방향은 바뀌지 않으니까. 이 말 맞을까. 과학 수학 잘 모른다. 알기 어려워서 그리 좋아하지 않고 관심 갖지 않았으리라고 본다. 잘 모르고 좋아하지 않는다고 해서 사람이 그것을 쓰지 않을까. 글자, 그러니까 과학이나 수학은 수식으로 증명하고 설명한다. 그것으로 나타내지 못해도 보통 사람도 과학과 수학 쓴다. 이렇게 말하고 쉬운 거 하나라도 보기를 들어야 하는데. 사람이 쓰는 연장도 과학으로 설명할 수 있지 않을까. 이건 무엇인가 했을 때 어떻게 될지 생각할 수 있기 때문일까. 생각한 대로 결과가 나올 때도 있지만 아주 작은 차이 때문에 생각한 결과가 나오지 않기도 한다. 그럴 때 수식이 도움이 될지도. 나는 적당히 하지만. 음식도 과학과 관계있다. 과학을 잘 아는 사람은 음식을 잘 만든다는 말도 있던데. 우리가 사는 데 과학 수학이 쓰이지 않은 곳은 없다. 물건 하나가 어떤 원리로 움직이는지 알려고 하는 사람이 그리 많지 않겠지. 거기에 관심 갖고 알려는 사람은 과학자가 되겠다. 과학 수학도 익숙한 것을 낯설게 봐야겠다.

 이 책 앞에는 ‘이 책에 나오는 어떤 내용도 절대로 집에서 하지 마세요’ 로 시작하는 경고문이 있다. 거기에 글 쓴 사람이 뭐 하는 사람인지 나온다. 랜들 먼로는 코믹 웹툰 작가다. 웹툰 작가지만 물리학을 공부하고 미국항공우주국(NASA)에서 로봇과 관계있는 일을 했다. 웹툰 작가가 되고도 과학이나 수학에 관심이 수그러들지 않았다. 그래서 인터넷에 올라온 물음에 답을 했다. 과학 수학과 관계있는 별난 물음이다. 이 사람처럼 인터넷에서 ‘무엇이든 물어보세요’ 하고 답해주는 사람 적지 않을 것 같다. 그런 것을 본 적은 없지만. 아니 아주 가끔 알고 싶은 게 있어서 인터넷에서 찾았을 때 본 것 같기도 하다. 거기는 잘 아는 한사람이 답을 하는 게 아니고, 누구든 물어보고 누구든 답할 수 있다. 도움이 되기도 하고 그저 그렇기도 하다. 좀 이상하다 싶은 건 하나가 아니고 이것저것 찾아서 보면 낫겠지. 과학 수학을 알아야 물어보고 싶은 것도 생길 텐데. 그것뿐 아니라 물음이 생기는 때가 그리 많지 않은 듯하다. 어린이는 정말 뭐든 물어볼까. 나도 어렸을 때 알고 싶은 게 많았을지. 이 생각 예전에도 한 적 있구나. 내가 기억 못해도 나한테도 무엇이든 신기하게 여기던 때 있었겠지.

 무엇이든 대답하기 좋았을까. 책에는 나오지 않은 별난 물음도 있었을 것 같다. 만화에 나온 걸 묻기도 했는가보다. 중력이야기 나올 때 드래곤볼 손오공이 생각나기도 했는데. 과학소설을 보고 실험해 본 사람 있지 않을까, 그것을 현실로 만든 사람도. 일본에는 어릴 때 만화 아톰을 보고 로봇을 만들고 싶다는 꿈을 꾸는 사람도 있다. 물음에서 과학으로 설명할 수 있는 것에 대답하고 책으로 묶었겠지. 재미있는 것도 있지만 위험한 것도 있다. 해가 꺼지면 같은 물음에 나는 사람이 춥겠구나만 생각했다. 랜들 먼로도 마지막에 사람이 모두 얼어죽겠다 했지만, 그 앞에는 해가 빛나지 않아서 생기는 좋은 점도 말했다. 해가 꺼져서 좋은 점이 있다 해도 모두 얼어죽으면 아무 쓸모없다. 여기에는 어쩐지 덧없다고 생각하게 하는 말도 있다. 지금에서 일백만년 뒤에는 아무것도 남지 않는다는 말이다. 그때 인류가 산다 해도 지금 것은 거의 없고 자료로만 남을지도. 무언가 하나쯤 남는 것도 있지 않을까. 우리보다 먼저 살다간 사람들이 남긴 것이 아직 있으니까. 오래 남는 거 하나 있다. 플라스틱이다.

 시작이 있으면 끝이 있는 법인데, 그것을 잊고 영원히 살 것처럼 여기는 게 바로 사람이다. 사람은 지구, 아니 우주에서 보면 아주 작은데. 그렇게 작은 사람이 살려고 하는 게 대단하기도 하구나. 외계인은 우리가 보내는 텔레비전 라디오도 신호 감지 못한다고 한다. 할 수 있으면 재미있을 것 같지만, 외계인 무서울 수도 있으니 신호 감지하지 못하는 게 나을지도. 첫번째 물음은 지구가 돌지(자전) 않으면 어떤 일이 일어날까다. 이런 생각 한번도 안 해봤다. 지구가 돌지 않으면 여러가지가 일어나고 사람은 살기 어렵다니. 그런 소설 있었던가. 봤다면 조금 알았을 텐데. 우주 자체가 과학으로 봤을 때 잘 만들어진 게 아닌가 싶다. 주기를 가지고 별이 움직이니 말이다. 가끔 별과 별 사이가 가가워져서 사고가 일어나기도 할 테지만. 궤도를 따라 도는 별 가까이에 나타난 혜성 때문에 말이다. 잘 모르는데 이런 말을. 사람이 하늘로 올라가면 어떻게 될까 하는 물음도 있다. 올라가면 산소가 없어서 숨을 못 쉬는 곳에 이르고 다음에는 얼어죽는다. 새도 거기까지 날지는 않겠지. 몸에서 DNA가 없어지면 처음에는 아무렇지 않지만 곧 이상이 생기고 죽는다고 한다.

 기관총으로 제트추진기를 만들 수 있는가를 보면서는 그냥 보통 제트추진기를 만들지 했다. 나는 평범하게 생각한다. 과학이 발달하고 우리가 편하게 사는 건 별거 아닌 것에 관심 가진 사람 때문이다. 사람을 죽게 하는 방법이나 지구를 없애려고 하는 게 아니라면 이런저런 생각하는 거 괜찮겠지. 여기에는 그 일이 일어나면 사람이 죽는 게 많다. 거의 진짜 일어나기 힘든 일이기는 하다. 빗방울이 하나로 모여서 내릴 일 없고, 야구공을 광속으로 던질 수 있는 사람은 없다. 몸에서 DNA를 없애는 건 할 수 있을지도. 화학병기로(광대버섯을 먹으면 DNA가 없어지는 것과 비슷하단다). 이 생각하니 무섭구나. 과학은 인류한테 도움도 주지만 해를 입히기도 한다. 지구와 인류를 생각하는 과학이길.

희선