뇌를 바꾸면 통증이 사라진다

뇌를 바꾸면 통증이 사라진다 - 뇌과학이 밝혀낸 만성 통증의 진짜 원인
다니엘 G. 에이멘 지음, 김성훈 옮김 / 흐름출판 / 2026년 7월

갑작스러운 통증이 밀려온다. 어깨가 결리고 허리가 아프며 무릎이 쑤신다. 아프지 않는 곳이 없을 정도의 고통이 찾아온다. 타이레놀을 비롯한 진통제를 처방받고 파스를 사용해보지만 별다른 효과가 없다. 두통이 잦고 염증이 온 몸을 괴롭힌다. 몸이 아프니 정신까지 혼란스럽다. 통증은 이유 없이 찾아오지 않는다. 외부적 상처뿐만이 아니라 정서적인 문제로부터 시작될 수 있다. 문제는 대부분 통증의 원인을 제대로 파악하고 있지 않다는 것이다. 의사는 통증의 원인을 생물학적 데이터로 분석한다. 처방도 외상치료에만 집중하기에 정신적 문제에 대한 예방책도 거의 없다. 통증은 절망과 무기력을 싹틔우며 우울증과 불안 발생빈도를 늘린다. 통증으로 인한 불면증은 인지저하를 비롯해 삶의 기반마저 무너뜨린다. 통증의 원인은 분명하다. 뇌 기능의 저하다. 기존의 접근방식으론 통증을 이해할 수도 해결할 수도 없다.

통증은 뇌 건강의 이상신호로부터 시작된다. 뇌 구조와 기능을 이해하면 통증 해결방식을 찾을 수 있다. 저자는 통증신호를 증폭하거나 진정시키는 세 가지 경로를 제시한다. 첫 번째가 외측통증 감각경로를 통한 통증 인식이다. 감각을 통한 통증신호는 시상으로 전달되어 마루엽과 척수를 통해 통증의 위치와 강도를 파악한다. 시상은 모든 감각데이터를 취합하는 GPS와 같다. 시상과 마루엽이 과활성화되면 뇌는 통증을 강렬하게 인식한다. 두 번째는 내측통증 고통경로다. 통증은 감정, 생각, 기억이 어우러져 한바탕 추는 춤이다. 내측통증 고통경로는 통증의 정서적인 측면을 다룬다. 통증을 개인화하고 감정의 소용돌이 속으로 끌어들인다. 뇌의 앞띠이랑과, 뇌섬엽, 편도체, 해마가 대상이다. 역시 이 부위가 과활성화되면 사소한 짜증도 크게 부각되고 불안, 혐오, 좌절감에 휩싸이게 된다. 특히 편도체는 신체와 정서적 통증을 증폭시키는 핵심적인 역할을 수행한다. 마지막으로 앞이마겉질과 내인성 오피오이드를 생산하는 수도관주위회색질이 중심인 하행통증 억제경로다. 앞이마겉질은 편도체를 장악하여 통증억제 신호를 만든다. 두 영역은 강력한 통증 완화시스템을 구축하여 뇌 기능을 보호하고 통제한다.

뇌의 통증 신호를 이해하는 과정을 통해 통증이 어떻게 발현되고 진행되는지를 분석해 본질적인 해결방식을 찾을 수 있다. 뇌와 몸은 유기적으로 연결되어있다. 저자는 뇌를 손상시키는 위험요인을 생물학적, 심리적, 사회적, 영적으로 구분하여 설명한다. 뇌는 생물학적 요인으로 혈류, 노화, 염증, 유전, 외상, 독소, 정신건강, 면역, 심리적 요인으로 사고방식, 발달과정, 트라우마, 기억과 감정에 의해 손상을 입는다. 또한 인간관계, 직장을 비롯한 유대관계의 상실과 삶의 의미와 목적을 잃었을 때, 심각한 고통을 수반한다. 다양하고 복잡한 파멸의 고리가 외측 통로를 통해 전달되면 내측통증을 활성화 시킨다. 본 책은 통증, 활성화, 침입, 신경긴장, 습관, 수렁 6단계를 통해 파멸과정을 설명하며 인식, 완화, 내려놓기, 개시, 수용, 함양 6단계를 통해 신경가소성을 활용한 치유의 고리로 활용한다. 전체 과정을 역으로 생각하면 통증의 원인을 이해할 수 있고 치유방식을 구성할 수 있다. 파멸과 치유 6단계는 통증을 이해하고 통제하는 것뿐만이 아니라 만성질환과 질병을 해석하는 뇌 기능의 효용성을 증가시킬 수 있다.

본 책은 1부를 통해 통증의 원인과 구조를 디테일하게 설명한다. 2부는 습관, 희망, 식사. 자극을 통한 통증을 벗어나는 법을 소개하는데 특히 습관의 중요성을 무척 강조한다. 아프면 부정적인 생각이 꼬리를 물게 된다. 신체적 외상이 정신에 침투하면 부정적사고가 더욱 증폭되고 신경근육이 긴장되며 좋지 않은 습관이 되풀이된다. 통증은 걷잡을 수 없이 번지며 우울증과 불안이 가중되고 최악의 경우엔 잃어 서기조차 어려울 정도의 무기력과 고통이 수반된다. 통증을 받아들이는 습관은 모든 일에 영향을 미친다. 효율적으로 일을 처리하려는 뇌의 패턴이 반복되며 게으름이나 부정적인 생각이 되풀이 되기 때문이다. 습관형성은 운동조절과 생각, 감정조율에 깊이 관여하는 바닥핵과 관련이 있다. 바닥핵은 반복적인 행동과 사고를 저장하고 자동화하는 뇌의 습관센터 역할을 한다. 또한 습관은 쾌락, 보상, 기대를 경험할 때 반응하는 신경전달물질 도파민에 큰 영향을 받는다. 부정적인 생각에 빠질수록 신체기능은 물론 뇌 기능의 저하가 뒤따른다.

이제 통증을 해결할 수 있는 방법은 명확하다. 뇌를 보다 건강하게 유지하고 활성화 시키는 것이다. 이는 혈류를 비롯한 뇌를 손상시키는 위험요인을 좋은 습관으로 교체하면 가능하다. 특히 뇌는 산소가 부족하면 심각한 상황을 맞이하게 된다. 뇌 혈류의 원활한 활동은 인지기능과 피로, 통증을 완화시켜준다. 또한 혈관건강을 악화시키는 독소물질이나 식습관을 배제해면 더욱 건강한 뇌기능을 유지할 수 있다. 물을 자주 마시고 유산소 운동을 병행하는 것은 혈류를 강화하고 스트레스를 완화하는데 가장 유용하다. 본 책은 에이멘 클리닉을 운용하는 저자의 탁월한 통증관리 방법들이 소개되어있다. 통증은 누구에게나 찾아오며 누구도 고통을 피해갈 수 없다. 통증을 제대로 관리하지 않으면 만성질환이나 암, 심근경색, 알츠하이머와 같은 치명적인 신체질환이나 우울증이 발생할 수 있다. 실체적으로 미국 인구의 85% 이상이 통증에 시달리고 있다. 통증이 무서운 것은 사회적 비용뿐만이 아니라 개인의 삶을 철저히 파괴한다는 것이다. 이제 통증은 뇌의 작용으로 비롯된다는 것을 알게 되었다. 뇌는 철저하게 자기 보존적이며 효율을 중시한다. 통증은 뇌의 생존본능이다. 통증에 대한 새로운 시각과 재해석을 통한 ‘뇌를 바꾸면 통증이 사라진다’ 누구보다 먼저 권하고 싶은 책이다.

- 이 리뷰는 출판사에서 도서를 제공받아 직접 읽고 작성한 리뷰입니다.