아이들이 쉬는 숨

아이들이 쉬는 숨 - 공기, 물, 햇빛이 우리를 아프게 할 때
데브라 헨드릭슨 지음, 노지양 옮김 / 흐름출판 / 2026년 3월

인간은 점점 자연과 단절되고 있다. 공기를 마치 건물이 만들어내기라도 한 것처럼 실내공기라 표현한다. 실내공기란 표현엔 외부공기가 더 이상 안전하지 않다는 복잡한 감정이 숨겨있다. 아이러니한 것은 실내공기를 가지고 다닐 수는 없다는 것이다. 인간은 거의 대부분의 시간을 외부에서 보낸다. 하루 종일 건물, 공장, 자동차, 가정에서 배출되는 오염된 대기를 호흡하며 살아간다. 질식할 것 같은 미세먼지가 도시를 덮치면 그나마 공기의 중요성을 느끼게 된다. 텁텁함, 답답함, 불쾌감, 알 수 없는 불편한 감정이 세상을 향한 원망으로 바뀐다. 하지만 하늘이 맑아지면 언제 그랬냐는 듯이 모든 걸 잊어버린다. 늘 그렇지만 우리는 당연하게 여기지 않아야할 것을 당연하게 여기고 있다,

기후위기는 더 이상 특별할 것 없는 일상적인 뉴스가 되었다. 불편하면 가끔 실내공기를 호흡하는 수준이상 이하도 아니다. 현대사회의 화려함은 우리가 존재할 수 있는 수많은 조건을 가로막고 있다. 안타까운 건 알면서도 대책을 세우지 않고 있다는 사실이다. 오히려 일부국가는 더욱 폐쇄적인 정책으로 탄소배출을 늘리고 있다. 전 지구적 위기라면서 책임을 지고 싶지 않으려한다. 탄소배출은 지구 곳곳에 아픈 흔적을 남기고 있다. 산불, 홍수, 허리케인이 수시로 발생하며 엄청난 인명과 재산피해가 속출하고 있다. 최근 잦아지는 지진도 예외가 아니다. 특히 뜨거운 날이 많아지며 폭염이 빠르게 확산되고 있다. 폭염은 대기 순환, 오존층, 생태계를 파괴시키며 인간의 생존에 치명적으로 다가온다.

폭염은 거대한 산불의 가장 큰 원인이다. 메마른 가지는 불쏘시개와 다름없다. 조그만 불씨는 거대한 바람을 타고 광대한 숲을 순식간에 태워버린다. 불길은 걷잡을 수 없이 확산된다. 마을과 공장, 자동차등 인간이 누려왔던 터전을 송두리째 태워버리고 화염과 함께 치명적인 먼지를 일으킨다. 먼지엔 시커먼 재와 포름알데히드, 벤젠, 시안화수소등 인체에 치명적인 화학물질들이 포함되어있다. 미세먼지는 바람을 타고 수천 킬로미터까지 이동한다. 그리고 호흡을 통해 인체에 흡수된다. 캘리포니아와 인근 네바다 사막근처는 폭염과 산불로 매해 큰 고통을 겪는다. 다른 지역에 비해 유독 이민자들이 많은 까닭에 재난에 대한 대비책도 부족하고 이사도 쉽지 않다. 이 지역에서 폐질환 아동환자들이 급격이 늘어나고 있는 이유도 폭염과 무관하지 않을 것이다.

아이는 엄마의 자궁 안에서부터 호흡을 한다. 엄마가 들이마시는 공기가 아이에게 그대로 전달된다. 아기의 폐는 성장하면서 확장되는데 어른들에 비해 극히 취약하다. 성장하는 아이에게 공기의 중요성은 말할 필요가 없을 것이다. 하지만 주변의 공기가 아이들에게 미치는 영향에 대해선 거의 연구가 이루어지지 않고 있다. 산불에서 발생된 미세먼지는 기도를 통해 폐포에 도착하고 말초혈관을 통해 심장과 뇌에 직접 전달된다. 특히 산소를 운반하는 혈관은 미세먼지의 통로다. 최근의 조사는 미세먼지가 DNA의 변화 및 면역계의 약화, 심지어 뇌기능의 염증을 일으키는 원인이 될 수 있다고 경고한다. 우리 아이들은 기존세대의 무능, 무력함 때문에 세상을 알기도 전에 고통 속에서 살아가야할 운명을 맞이하고 있다.

본 책은 고통 받는 아이들의 미래에 대한 소아과 의사의 고백이다. 환경 분석가이기도 한 저자는 최근 급격히 확산되는 폭염의 원인을 추적하고 기후변화로 인한 자연재해가 아동의 신체에 미치는 영향을 임상을 통해 추적한다. 환경에 대한 이해는 미래세대를 위한 저자의 특별한 메커니즘이다. 인류는 자연에 맞서 수많은 위기를 극복해왔다. 치명적인 점염병과 혹한, 열사병 등은 인류를 멸종의 위기로 몰아갔지만 결국 지구의 정복자로 군림하게 된다. 하지만 이제 그 대가를 톡톡히 치루고 있다. 숨을 쉰다는 것은 살아있다는 것이다. 공기, 물, 대기는 생존에 가장 중요하다. 하지만 중요성만큼 가치를 인정받지 못하고 있다. 인류는 수세기동안 자연을 괴롭혀왔다. 질서가 교란되고 빠르게 무너지고 있다. 무엇보다 중요한 우리 아이들이 다가올 후폭풍을 작은 몸으로 막아내야 할지도 모른다.

기후변화 문제를 실감하지 못하는 이유는 무엇 때문일까? 기후변화로 나타나는 문제들이 일상적이지 않기 때문일 것이다. 눈앞에서 일어나지 않으면 관심이 적어진다. 하지만 관심이 없다고 위기가 미뤄지거나 사라지지는 않는다. 저자는 맑은 하늘과 비를 맞으며 신나게 놀고 있는 아이들을 보며 삶은 독립적이지 않다는 것을 깨닫는다. 모든 것은 연결되어있다. 우리 몸이 수조의 세포협력과 미생물과의 관계로 형성되어있듯이 자연과 인간, 그리고 생태계는 공기와 물, 대기의 순환으로 연결되어있다. 우린 아이들에게 무엇을 남길 수 있을까? 누구도 자신들의 미래를 암울하게 보내고 싶지 않을 것이다. 이제 그 책임은 실체적인 권력을 쥐고 있는 어른들의 몫이다. 70년대 거대석유재벌 엑손의 과학자 제임스 블랙의 경고가 받아들여졌더라면 50년이 흐른 현재, 우리 아이들은 보다 청정한 공기를 호흡하며 깨끗한 물을 마시고 있을 것이다. 기후변화도 마찬가지다. 눈앞의 이익이 모든 것을 말하지 않는다. 숨은 누구에게나 소중하다. 또한 누구도 뜨거운 미래를 원하지 않을 것이다.

- 이 리뷰는 출판사에서 도서를 제공받아 직접 읽고 작성한 리뷰입니다.