패싱: 백인 행세하기

패싱 - 백인 행세하기
넬라 라슨 지음, 서숙 옮김 / 민음사 / 2021년 7월

패싱: 백인 행세하기 

패싱: 백인 행세하기 
넬라 라슨 지음, 서숙 옮김, 민음사 펴냄

그건 엄청나게 쉬운 일이거든.
약간의 용기만 있으면 되거든.

양반과 상놈의 구분이 뚜렷한 시대, 내가 상놈의 신분으로 태어났더라면 그 삶을 그냥 살아냈을까? 내가 보고 들은 소설이며 드라마며 이야기들을 통해 나는 그 삶이 얼마나 녹록지 않은지를, 얼마나 절망적인지를 제법 안다. 그러니 신분 상승을 할 수 있다면 당연히 기회를 잡으려 들 것이다.

클레어 역시 그러했다. 가난한 고아라는 신분에서 탈출하기 위해 클레어는 패싱을 선택한다. 클레어는 아름다운 외모에 밝은 피부를 지녔기에 흑인임을 숨긴 채 백인 사업가와 결혼할 수 있었고 어엿하게 상류층 생활을 누리고 있다. 그 와중에 그녀는 어렸을 적 성격 그대로다. 일단 모험을 걸면 자기 외에 다른 사람의 감정은 전혀 개의치 않는다. 다른 사람들이 느끼는 고통이나 분노, 당혹감을 신경 쓰지 않는다. 그녀에 대한 이러한 판단은 클레어의 어린 시절 친구 아이린에 의한 것이다. 그러니까! 아이린은 처음부터 클레어에 뭔가 미묘한 반감과 거부감을 갖고 있었던 셈이다.

'패싱'은 정말 알 수 없다니까. 우리는 패싱에 동의하지 않으면서도 결국 동의하잖아요. 경멸하면서 동시에 감탄하고요. 묘한 혐오감을 느끼면서 패싱을 피하지만 그걸 보호하기도 하죠.

살아남아서 번성하고자 하는 종족 본능이지.

아이린은 의사 남편과 어린 두 아들을 둔 중산층의 주부로서 안정과 지속성에 삶의 가치를 두고 살고 있었다. 그녀는 자기 남자에게 확신을 제시하고 그를 인도하고 그가 바른 방향으로 계속 가도록 이끌어 주는 것에 자신 있었다. 아이린은 가끔 패싱을 이용하기도 했지만 대체적으로 안정되고 평온한 삶을 살고 있었다. 클레어가 나타나기 전까지 말이다. 아이린은, 자신이 원하는 것을 위해 과감하게 도전하고 자신에게 방해가 된다면 사회 규범을 어기는 것도 개의치 않는 클레어가 몹시 불편했다. 클레어가 '검둥이'를 혐오하는 인종차별주의자인 남편과의 결혼생활을 접고 할렘으로 돌아오고자 하는 것도 아이린에게는 삶이 뒤흔들릴지도 모를 일이었다.

고통. 두려움 그리고 슬픔은 어떻게든 사람들에게 흔적을 남기는 것이 아니었던가. 그 강렬하고 고통스러운 감정, 심지어는 사랑조차 우리 얼굴들에 은밀한 표식을 남기는 법이었다.

십이년 만에 만난 동창생이지만 아이린과 클레어 사이에는상반되는 감정이 흐른다. 자신의 삶이 흔들리는 것을 원하지 않는 아이린과 아이린이 구축해둔 삶에서 그동안 잊고 지냈던 활기를 찾고 싶어 하는 클레어.

클레어의 할렘을 향한 뜨거운 욕망은, 과연 이루어질 수 있을까? 나는 왜 이런 질문을 던지는 걸까?

1920년대 할렘 르네상스의 중심에 있던 흑인 여성 작가 넬라 라슨의 문제작 "패싱: 백인 행세하기"이다.

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