능력주의가 부른 엘리트 세습, 나는 어디 서 있는가?

엘리트 세습 - 중산층 해체와 엘리트 파멸을 가속하는 능력 위주 사회의 함정
대니얼 마코비츠 지음, 서정아 옮김 / 세종(세종서적) / 2020년 11월

능력주의가 부른 엘리트 세습, 나는 어디 서 있는가?

중산층 해체와 엘리트 파멸을 가속하는 능력 위주 사회의 함정
능력주의meritocracy란 실력대로 공정하게 평가하고 공정하게 기회를 얻으며 공정하게 부를 쌓아 간다는 의미다. 서양의 귀족 세습제라든지 봉건시대 우리나라의 사농공상이라는 신분제에 얽매여 옴쭉달싹하지 못하던 사람들이 본다면 아주 기가 막힌 꿈의 상황일 것이다. 그런데 능력주의가 사회적 문제를 일으켰다고? 대체 뭘까?

과거의 귀족이 땅과 재산과 신분을 물려받았다고 하면 능력주의를 통해 현대의 엘리트로 올라선 이들은 교육이라는 장치를 통해 '인적자본'을 대물림한다. 이때의 '인적자본'이라는 용어가 문제를 일으킨다.
일생을 전력투구해서 인적자본으로서의 가치를 인정받은 엘리트가 인적자본으로서 승승장구하는 동안 중산층은 설 자리를 잃는다. 고도의 숙련된 전문가에 치여 중산층은 점점 빈곤화됨으로써 일자리를 얻지 못해 저소득층으로 밀려난다. 이로써 사회적 불평등이 야기되고 엘리트와 나머지 계층은 사회적, 경제적, 교육적, 의료적, 지리적으로 분리된다.

한편 엘리트는 '멋진 일자리'를 얻고 '고소득'을 올린다. 여기서 끝? 절대 아니다. 소유주가 되지 못한 엘리트는 근면성이라는 도덕적 우월감을 지켜내기 위해 끊임없이 자신의 재능을 입증해야 하고, 올라선 사다리 꼭대기에서 밀려나지 않기 위해 갖은 자기 착취 같은 노력을 기울이다 급기야 탈진하여 자기 파말에 이르고 만다. 상위 1% 엘리트들 역시 행복하지 못한 삶을 살아가게 되는 것이다.

결국 능력주의, 메리토크라시는 부와 특권의 집중과 세습을 대대손손 유지하는 숨은 메커니즘이자, 계층 간 원한과 분열을 불러일으키는 침묵의 트리거로 작동하는 셈이다.

혁신은 크든 작든 직업의 존망을 판가름한다.

이렇게 능력주의로 무장한 상위 계층 사람들은 일과 삶의 균형을 선택할 수 없다. 즉, 소득은 높아졌을지 모르나 여가 시간은 사라진 것. 여가를 회복하려면 상위 직업과 상위 직업이 제공하는 소득과 지위를 완전히 포기하고 엘리트 계층을 벗어나야 한다. 자기 착취를 벗어나야 한다는 것인데, 엘리트 교육에 들인 엄청난 비용을 생각하면 이는 쉽지 않은 일이다. 또한 자기 착취를 거부하는 상위 근로자는 오히려 삶 전체가 붕괴되며 자녀들에게까지 그 여파가 미친다.
어쩔 수 없이 상위 근로자는 상향 압박에 의해 항상 자신의 바람보다 더 오랜 시간 더 집중적인 노력을 기울일 수밖에 없다. 이는 곧 죄수의 딜레마로 이어진다. 지나치게 많은 돈을 벌고 과도하게 소비하며 초과 지출을 충당하기 위해 지나치게 열심히 일해야만 하는 것이다.

이러한 폐해가 드러나 사회적으로 문제가 제기되고 있음에도 불구하고 능력주의는 여전히 건재하다. 귀족주의와 마찬가지로 엘리트 계층과 나머지 계층을 전반적으로 분리한 능력주의는 엘리트 계층이 세대를 거쳐 특권을 누릴 수 있도록 한다. 능력주의 방식에 따라 재구성된 왕조적 특권은 더 큰 비용을 필요로 하고 신세대 엘리트는 자기 착취라는 성실한 노력을 통해 특권을 쟁취하고자 한다. 능력주의를 신봉하는 엘리트는 기존의 귀족을 몰아내고 스스로 귀족 자리에 등극했음이다.

그런데 나도, 내 옆자리의 일명 '동료'도 귀족 자리에 오르고자 엄청난 열정을 쏟아붓는다. 사회적 문제는 뒤로하고 개인적 입장에서 보자면 엘리트 세습이 과연 비난받을 일인가, 라는 의문이 생기는 대목이다. 물론 나는 초엘리트가 되지 못했으니 이미 필요충분조건에서 밀리고 있지만 말이다.

예일대 로스쿨 교수인 저자 대니얼 마코비츠는 엘리트들이 임대 수익이나 금융 수익 등으로 부를 얻는 게 아니라 노동소득으로 얻고 있기에 문제라고 꼬집는다. 노동소득으로 빈부 격차를 벌이고 특권을 지키기 위해 눈코뜰 새 없이 바쁘게 살아가는 엘리트가 과연 행복한 사람을 살아가고 있다고는 볼 수 없다는 것. 엘리트 밀레니얼 세대들은 자신들이 가장 자신 있어 하는 능력주의 세상에서 오히려 '집단 불안'에 빠져 있다는 것이다.

능력주의에 따라 자신을 소모하고 착취함으로써 축적되는 부 대신 능력주의의 덫에서 벗어나 귀중한 자유와 여가를 얻음으로써 참된 자아를 되찾자는 것. 이것이 대니얼 마코비츠가 "엘리트 세습"에서 주장하는 바다. 능력주의 시대, "엘리트 세습"은 나는 지금 어디 서 있는지 나의 자식은 어떤 길을 걷게 될 것인지를 찬찬히 짚어보는 계기가 되었다.

리딩투데이 지원도서입니다.
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