패싱_백인 행세하기

패싱 - 백인 행세하기
넬라 라슨 지음, 서숙 옮김 / 민음사 / 2021년 7월

백인 전용 고급호텔 루프탑 카페에서 우연히 만나게 된 어린 시절 두 친구, 아이린 레드필드와 클레어 켄드리. 이런저런 구설수에 오르며 가난한 집안에서 성장한 클레어에게 예전의 모습은 찾아볼 수 없었다. 이 만남이 탐탁치 않은 아이린과 다르게 클레어는 다음 만날 약속까지 받아내며 옛 친구와의 만남에 기쁨을 감추지 못한다. 아이린은 무엇보다 백인과 흑인 혼혈 2세대인 클레어가 패싱하는 것도, 남편으로 보이지 않는 백인 남자와 함께 있는 것도 어딘가 석연치 않다. 다시는 그녀를 만날 일이 없을 거라는 아이린의 결심이 무색하게 상황은 예기치 못한 방향으로 흘러간다. 

  

 
소설의 시대적 배경이 1920년대로써 흑인 할렘 문화 부흥기였다고 하더라도 뿌리박힌 인종차별에 대한 부담은 여전했을 거라는 추측이 가능하다. 그렇다면 혼혈으로 인한 밝은 피부색과 아름다운 외모를 이용해 흑인 혈통을 속이고 부유한 백인과 결혼해 신분상승을 이룬 뒤 자신의 과거가 들통날 것을 우려해 남편에게 속박되어 전전긍긍하는 가난한 고아 소녀 클레어는 어느 정도 납득이 된다.  
 

흑인을 극도로 혐오하는 남편과 태어날 아이의 피부가 검은색일까봐 임신 내내 두려워했던 것처럼 하루하루가 가시밭길 같았던 클레어에게 동질감을 느끼게 하는 옛 친구와의 재회는 무척 기쁜 일이었을 터다. 그러나 겉으로 드러나지 않는 불안감을 들키고 싶지 않은 클레어와 그녀에게 불편함을 넘어 거부감을 느끼지만 교양인으로 갖춰야하는 허위를 지키기 위해 내식하지 않는 아이린은 진정성이 결여된, 각자에게 맞는 가면을 쓰고 있을 뿐이다.  
 

그런데 문제는 뒤늦게 발현된 클레어의 정체성이다. 어쩌면 두 사람이 끝까지 가면을 벗지 않았다면 비극은 벌어지지 않았을지도 모른다. 클레어는 아이린의 가족과 어울리기 시작하면서 외로움을 채워가고, 흑인이라는 인종 정체성을 찾아 남편으로부터 벗어나 자유를 갈망하기 시작한다. 그러나 넘지 말아야할 선을 넘어버린 클레어. 그녀의 잘못은 패싱 혹은 욕망이 아니라 자아정체성을 내면이 아닌 타인으로부터 확인받으려고 한 그릇된 방법이었다.  
 

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소설을 읽으면서 잠시나마 나를 당황하게 했던 인물은 클레어가 아닌 아이린이었다. 자신이 늘 옳은 판단을 한다고 확신하기에 누군가가 자신의 능력을 의심하는 상황을 견디지 못하는 아이린은 완벽주의 그 자체다. 의사인 남편과 반듯한 두 아들을 둔 아이린은 그야말로 내조의 여왕이며 가정 내에서 절대 권력자로 군림한다. 지긋지긋한 인종차별이 없는 브라질로 가고 싶어하는 남편 브라이언을 어르고 달래 미국에서 중산층 위치에 오른 그녀는 이 삶을 절대 포기할 수 없다. 아이린이 삶에서 바란 것은 오직 안정이다. 누구에게도 방해받지 않고 아이들과 남편의 삶을 최선의 방향으로 통제할 수 있는 안정.  
 

하지만 이것이 과연 '안정'일까? 아이린 본인에게만 해당하는 안정이다. 심지어 아이린은 겉으로 보기에 완벽한 이 가정을 지키기 위해 부정한 관계까지 수용하려 든다. 이 모습은 도리스 레싱의 소설 <다섯째 아이>와 아주 유사하다. 스스로 이상화 시킨,  타인에게 보여지는 완벽한 가정을 지키려고 하는 헤리엇과 데이비드 부부의 모습을 연상시킨다. 아이린에게 있어 '다섯째 아이'는 클레어다.
 

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자신의 욕망을 실현하기 위해 패싱을 하고 거짓말을 일삼으며 인종 정체성의 경계에서 갈등하는 클레어와 흑인으로서 강한 자부심을 갖고 클레어를 낮잡아 취급하지만 정작 자신 역시 '완벽한 가정'이라는 욕망만을 향해 질주하는 아이린은 크게 다르지 않다. 소설의 결말은 하나로 단정할 수 없다. 작가 본인이 혼혈이고, 이혼으로 인한 가난으로 생계가 어려웠던 그녀의 삶을 통해 어렴풋하게나마 클레어를 이해할 수 있다. 
 

개인적으로 이 소설을 인종 정체성에 관한 책이라고 단정짓기는 어렵다는 생각이다. 사회 생활에 적극적으로 참여하고, 집단에서 발언권을 찾아가며 본능적 욕망과 자유를 갈망하는 여성의 모습이 한 면을 이루고 있다면 가정 내에서 자신의 존재감을 찾으려는 모습을 통해 여성이 사회적 위치에서 갖는 경계, 그리고 흑인과 백인 사이에서 태어난 사람이 갖는 인종 정체성의 경계에서 위태롭게 서 있는 당시 (흑인)여성들의 모습까지, 인종과 그 이상의 여성 서사다. 
 

마지막, 아이린의 오열은 무엇을 의미일까?
 

163.
그래, 정말로 원하는 것을 갖기 위해서라면 난 무슨 일이든 하고 누구든지 상처 입히고 어떤 것도 던져 버릴 수 있어. 정말이야, 르네, 난 위험해.
(클레어) 
 

 
사족.
사실 20세기 후반에 태어나 21세기를 살고 있는 내가 1920년대 다민족 국가에서 천대받는 흑인, 그것도 여성의 삶을 왈가왈부하는 것은 가당치 않다. 내가 경험하지 못한 혹독한 차별과 가난을 견디고 살아온 여성들에게 무슨 자격으로 자아정체성을 말하겠는가. 어불성설이다. 

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