노생거 수도원

노생거 수도원 ㅣ 시공 제인 오스틴 전집
제인 오스틴 지음, 최인자 옮김 / 시공사 / 2016년 10월

유복한 목사 집안의 10남매 사이에서 태어난 캐서린은 열일곱 살이 된 어느날 같은 지역에 사는 부유한 앨런 부부의 요양 여행에 초대받아 동행하는 행운을 얻어 바스로 떠난다. 호기심이 많은 캐서린은 이로써 약 10주간의 여행을 시작한다. 
 

제인 오스틴은 소설 시작부터 여주인공들을 불행에 내몰고 있는 당시의 소설들을 풍자하며 기존과는 아주 다른 캐릭터로 캐서린을 등장시킨다. 캐서린은 눈에 띄게 아름답지 않고, 평범을 벗어나지 못하는 지적 수준과 순종적이지 않을 뿐만 아니라 자기 주장이 강하고 고집까지 센, 한마디로 그 당시 사회 분위기에 환영받는 여성상이 아니다.  

 
작가는 캐서린의 말을 빌려 여성에게 강요하는 수동성과 덩달아 여성들이 즐겨 읽는다는 이유로 소설의 위력과 가치를 폄하하는 세태를 비판한다. 여자들에게는 우정이 존재하지 않고 정절과 순종이 결혼의 중요한 의무이며 소설을 핑계로 여성을 낮잡아 무시하면서 한편으로는 여성의 외모를 평가하고 심지어 어머니에게조차 함부로 비난 섞인 말을 일삼는 존 소프는 당시 대다수의 남성들의 모습을 대변한다. 또한 틸니 남매와 캐서린의 대화를 통해 미모에다 멍청함까지 타고난 아가씨가 갖는 이점을 들어 여성도 정치에 관심을 보여야 한다고 에둘러 말하면서 여성들이 정치에 무관심한 것 또한 전통적인 여성의 미덕임을 강제당하고 있는 현실, 즉 여자는 예쁘고 생각하지 않고 순종적이어야하는 당시의 고정관념을 꼬집는다 
 
 
제인 오스틴은 재산을 저울질해 결국 더 부유한 남자를 선택한 이사벨라를 통해서 당시 여성들에게 전무했던 경제권에 대해서도 언급한다. 이는 <오만과 편견> 등 작가의 여타 다른 작품에서도 자주 등장하는 소재다. 한발짝 물러나 이사벨라에게 상속권이 있었다면 어땠을까를 생각해 볼 필요가 있다. 집안의 경제력 여부와 관계없이 상속권이 없는 당시 여성들이 생계를 걱정하지 않고 살 수 있는 방법은 부유한 남편을 만나거나 혹은 결혼하지 않은 채로 자신이 물려받은 재산을 관리해 줄 남자 형제의 집에 얹혀 사는 것 뿐이다. 이사벨라의 허영심을 편들어줄 생각은 없으나 다만 그녀에게 자신이 상속받은 재산을 스스로 관리할 수 있었다면 혹은 스스로 돈을 벌 수 있는 처지였다면 아마 다른 선택을 할 수도 있었을 것이라는 생각이 든다(사족 - 이사벨라와 유사한 캐릭터는 작가의 다른 작품에서도 등장하지만 그녀는 다른 작품들의 인물들보다 조금 더 비겁했다). 
 

그리고 캐서린을 통해 당시 여성이 갖는 한계를 이야기한다. 활동 범위가 좁으니 세상에 대한 경험치가 적을 수 밖에 없고, 이에 따라 여자를 더욱 의존적으로 만드는 사회 규범을 비판한다. 그와 동시에 잘잘못을 스스로 판단하고, 대상이 아닌 자신이 용서의 주체자로 선 모습은 여성이 당당한 사회 구성원으로서 자리할 희망을 보게 한다. 
 

소설에서 허영과 여성을 향한 고정관념을 나타내는 대표적인 인물은 존 소프와 틸니 장군이다. 소설은 두 곳의 공간적 배경을 갖는데, 바스에서는 존 소프가, 노생거 수도원에서는 틸니 장군이 그 역할을 맡았다. 이 두 캐릭터는 시대를 막론하고 사람 사는 세상이라면 어디에서든 존재하는 인간상이기에 길게 말할 필요가 있을까싶다. 
 

작가는 소설의 마지막에서 부모에 대한 복종에 대해 독자에게 짓궂은 질문을 던진다. '순종'이 미덕이기만 할까? 이것은 부모에 대한 자식의 태도와, 동시에 여성의 순종까지 연장해 묻고 있다. 지금이야 시대착오적인 질문이겠지만 당시로서는 파격적이었을 것이다. 그런데 생각해보자. 우리는 모든 인간이 성별, 인종, 나이, 서열 등 어떤 명분과 이유없이 동등한 존재라고 인정하는가?  
 

제인 오스틴의 첫소설이라는데, 읽지 않은 두 작품 중 하나였다. 읽는 동안 캐서린의 영뚱함과 모험심, 발랄함이 사랑스러웠다. 읽다가 혼자 웃음을 터뜨린 게 몇 번이었는지. 관습에 순종하는 삶의 순간마다 물음표를 찍으며 성장해가는 캐서린을 지켜보는 즐거움이 컸다. 역시 경험은 사람을 성장시킨다.