[마스터스 오브 로마]의 1부 주인공은 단연코 마리우스다. 마리우스 아래에서 야망을 숨기며 차곡차곡 실력을 쌓아가는 술라 역시 남다른 면모를 나타내지만 마리우스에게 대적할 인물은 적어도 이 시기에는 없었다.
아프리카에서 참패해 로마로 보내진 유구르타의 말에 의하면 가이우스 마리우스는 열정, 담력, 두뇌, 불멸, 심지어 행운까지 갖춰 반듯하고 전쟁의 전체 그림을 볼 줄 아는 사람이라면, 술라는 전형적인 계급의 산물로서 속도와 순발력이 빠르고 전투적 능력이 뛰어나지만 면밀함과 인내심이 떨어지고 진정성이 있는 사람은 아니라고 평가한다. 두 사람의 공통점은 대단한 권력욕이라고 할 수 있겠고, 술라에게는 있지만 마리우스에게 없는 것은 정치적 능력이라고 해야 할까? 
고대에서부터 지금까지 사회에서 없어지지 않는 것이 계급과 파벌이다. 스스로 원로원이 로마에서 가장 위대한 인물들로 구성됐고, 평민들은 하찮고 로마를 통치할 자격이 없으며 시민을 대표하는 호민관의 진정한 의무는 평민들에게 종속적인 역할에 대해 가르치는 것이라고 서슴없이 말하는 원로원 의원들. 자칭 로마의 가장 위대한 집단에 속해있다는 자들이 고작 의제랍시고 내놓은 안건은 국가와 시민의 안녕이 아닌, 원로원의 권위에 도전하는 평민(과 평민 출신 귀족)들을 폄훼하고, 정치적 성향이 다른 동료를 비난하며 고작 품위와 에티켓 따위를 들어 원로원을 절대적인 존재라고 주장하는 연설이나 하고 있다. 또한 동료의 부정부패를 알면서도 집단의 이익을 위해 제 식구 감싸기에 바쁜 기득권층은 예나 지금이나 다르지 않다. 눈여겨 볼만한 점은 마리우스가 제시한 아프리카 도서지역의 토지법이다. 글라우키아의 말처럼 국가 소유의 땅을 마리우스의 생색내기와 그곳에 정착한 하층민이 자연스럽게 마리우스의 피호민이 되어 세력을 넓히는 구실을 하겠지만, 그럼에도 불구하고 최하층민을 국가의 구성원으로서 정착시키는 마리우스의 방안을 개인의 사욕이라고 치부하기에는 어렵다. 그러한 욕심이 마리우스의 야망에 기반한다 하더라도 수용할만한 가치가 있는 것은 분명해 보인다. 국가의 재물을 횡령해 은닉한 카이피오에 비할까. 카이피오는 아라우시오 전투에서 전멸을 당하고 현장에서 이탈한 죄가 아닌 횡령죄로 기소당했다. 로마는 사실상 특별한 경우가 아니면 패전한 장수에게 벌을 내리지 않는다. 다른 관점에서 보자면 로마인에게 더 큰 죄는 전쟁에서의 실패가 아니라 도덕성의 결함이라는 것을 새삼 알 수 있는 부분이다.
3권에서는 공병과 보병 역할을 동시에 수행하는 로마군의 로마의 가도 건설과 전투시 작전 수행 능력, 로마군이 사용하는 투창을 비롯한 무기의 외형과 용도, 그리고 로마에게 있어서 최대의 난적이었던 게르만족에 대해 자세하게 설명하고 있다. 간혹 우리나라 사극에서도 등장하는데, 로마군은 대규모 전투에 나가기 전에 총사령관의 연설을 듣는다. 이는 군사들의 사기를 진작시키는 효과뿐만 아니라 일개 병사에게까지 승전 전략을 알림으로써 병사 개개인이 수행해야하는 역할을 이해하고 큰 혼란이 닥치더라도 스스로 생각해 전투에 임할 수 있다는 사실이 더 컸다. 로마군이 그동한 숱한 전투에서 이길 수 있었던 근본적인 이유이기도 하다.
소설에서는 마리우스와 술라 뿐만 아니라 야망을 이루려고 하는 인물들이 등장하는데 그중에서도 사투르니누스는 전쟁이 아닌 정치로서 로마의 일인자를 꿈꾸는 자다. 사실 그와 글라우키아가 제안한 법들은 합리적이라고 볼 수 있음에도 긍정적으로 받아들여지지 않는 이유는 그의 공명심이 부재한 욕망떄문일 것이다. 그런데 재미있는 것은 루푸스의 주장이다. 그는 세상을 바뀌기 위해 정치에 몸담는 자들, 능력과 이타주의를 내세우는 자들이야말로 진짜 해를 끼치는 자들이라고 주장한다. 자기 자신보다 남을 먼저 생각하는 것은 결코 정상이 아니라면서.
아우렐리아를 통해 로마의 하층민의 주거지역인 수부라와 생활상도 엿볼 수 있다. 직업군, 부동산의 매매 및 임대 방식, 인술라의 구조와 건물에 부과된 세금, 그리고 악덕업자들로 인한 영세상인의 피해 등 일반 서민들 역시 현대사회에서도 충분히 볼 수 있는 부분들이다. 사족으로 시오노 나나미에 의하면 카이사르가 수부라에서 태어난 것은 맞지만 인술라가 아닌 단독주택이었을 거라고 짐작한다. 아마 이 소설에서 아우렐리아가 인술라 내에서도 자신이 거주하는 공간을 리뉴얼하는 장면이 나오는데, 작가는 아우렐리아가 가족이 거주하는 공간을 단독주택처럼 개조한 것으로 본 것이 아닐까하는 내 나름의 추측을 해본다.
아우렐리아가 나왔으니 3권에서 등장하는 여성들의 삶도 이야기해보자면 그토록 남편의 사랑을 갈구했으나 예상치 못했던 남편의 동성애를 목격하고 자살을 선택한 율릴라, 약혼자가 전사하자 예비 시아버지였던 50대 최고의원 스카우루스와 결혼한 17세 달마티카를 보자면 여성 독자인 나는 또다시 푸념을 늘어놓게 된다. 그나마 (문학이라 더욱) 현명하고 긍정적이며 강인하게 그려진 아우렐리아 덕분에 조금은 위안을 얻었다고 해야하나... .
노년의 마리우스는 중.장년 때보다 권력의 맛에 더 빠져든다. 여섯번의 집정관과 독재관을 지냈으니 어쩌면 당연한 일인지도 모르겠지만 군증심리를 이용한 사투르니누스의 치졸한 정치 방식을 혐오하면서도 한편으로는 그 역시 권력을 놓고 싶어하지 않는 모습이 내로남불이다. 마리우스가 군중에 대해 술라에게 하는 이야기, 군중은 거대하고 온순한 황소같아서 언제나 여물통만을 따르게 되어있다는 말이 한편으로 불쾌하면서 일면 틀린 말도 아닌 것 같아 씁쓸해진다. 굶주림을 해결해주겠다는 사투르니누스를 영웅처럼 떠받들더니, 시위에 참여했던 이들의 죽음을 구경하겠다고 나온 군중의 심리를 한쪽 면만 보았던 사투르니누스의 어리석음이여... .
마지막으로 미래에 로마의 판도를 뒤바꿀, 공화정 시대를 막을 내릴 가이우스 율리우스 카이사르가 태어났다. 그리고 아마도 2부는 술라의 시대가 열릴 것이다. 소설의 마지막 페이지에서 어깨를 나란히 했던 마리우스와 술라의 달라질 운명을 기대하며 1부를 마친다.