제대로 나이값을 하는 사람은 나이 어린 사람에게서 배우기를 부끄러워하지 않는다는 말이 있습니다.하지만 우리나라의 엄한 연령주의하에서는 이를 실천하기가 쉽지 않습니다.논쟁의 모범사례로 꼽는 조선시대의 사단칠정론. 장성의 기대승과 안동의 이황의 나이 차이는 거의 부모자식 뻘이지만 이황은 나이가 어린 기대승에게 나이를 가지고 권위주의를 내세우지 않았습니다.조선시대가 수직적인 질서로 숨이 막힐 것만 같았을 것이라고 오해하는 사람들도 있지만 최소한 이 정도의 숨쉴 구멍은 있었던 것 같습니다.
나이차가 한 두살만 나도 위아래를 따져 반말 존대말을 갈라야 직성이 풀리는 관행 아래에서는 나이어린 사람을 스승으로 모시기가 쉽지 않습니다.어린 동생을 존경하다니...하는 생각이 있으니까요.그러고 보면 우리나라 풍토에서는 나이 어린 사람에게 배우기를 부끄러워하는 의식을 조장하는 분위기가 많아서 유감스럽습니다.아니 나보다 나이 어린 사람을 존경하기는 커녕 벗으로 삼기도 힘듭니다.
영화 '시네마 천국'에서는 할아버지 같은 영사기사와 어린 소년이 친구처럼 지냅니다.우리나라 같으면 할아버지가 손자 뻘되는 소년을 귀여워할 수는 있을 망정 대등한 친구처럼 대화를 주고받지는 못할 것입니다.나이차이가 난다고 해서 친구가 되지 못하는 담장이 가로놓인 사회에서 산다는 것은 참 불행합니다.
우리나라 대학에 유학 온 외국의 젊은이들은 한국대학 특유의 선후배 따지기, 나이따지기에 당혹스러워합니다.같은 유교문화권인 일본인이나 중국인들도 혀를 내두릅니다.그들이 하는 지적을 고깝게 받아들이지 말고 우리나라의 이런 권위주의가 젊었을 때부터 권위주의적인 성격을 고착화하고 인간관계를 편협하게 만들지 않는지 한 번 반성해 볼 필요도 있을 것입니다.
한살 두살 나이를 먹어갈수록 우리나라의 나이따지기가 잘못되었다는 생각이 더 들어가고 있습니다.나는 "사나이는 친구를 택할 때와 결투할 때 나이를 묻지 않는 법이다" 하는 말을 가끔 합니다.방정환 선생의 권유를 지켜서 어린이나 청소년에게도 존대말을 합니다.나이 어린 사람에게서도 배우는 마음을 갖추기 위해서 권하는 예절이기도 합니다.그리고 나아가서 나보다 어린 사람이라도 존경할 만한 인품을 가진 사람이라면 서슴없이 내 귀감으로 삼을 수도 있는 것입니다.
나보다 나이 어린 사람이 나와 대화할 때 좀 어색해 하고 불편해 한다면 이렇게 해보십시오." 이보시오. 동무. 우리가 나이차이 나면 얼마나 난다고 그러시오.편하게 대하시오.내가 나이 몇 살 더 먹었다고 벼슬처럼 내세우고 그런 놈이 아니오.동무라고 부르든지 형제라고 부르든지 합시다!"