‘개그‘는 아니지만 박진감 있는 ‘선의의 서스펜스‘

작은 독약병 ㅣ 동서 미스터리 북스 69
샬롯 암스트롱 지음, 문호 옮김 / 동서문화동판(동서문화사) / 2003년 5월

'개그'는 아니지만 박진감 있는 '선의의 서스펜스'
- [작은 독약병], 샤럿 암스트롱, 1956.


기존 '본격파' 미스터리소설을 넘어서는 '밀실희극' 추리소설을 접하고는, 이와 연결될 법한 '개그' 추리소설로 확장된 독서를 이어가고 있다.

영국 '여성' 추리소설가 크리스티아나 브랜드(Christianna Brand : 1907~1988)의 '밀실희극' [제제벨의 죽음](1948)에 이어, '도버 경감'이라는 믿을 수 없이 엉망진창인 캐릭터로 '개그'적 상황을 연발하는 역시 영국의 '여성' 작가 조이스 포터(Joyce Porter : 1924~1990)의 '도버 경감 4편'인 [도버4/절단](1967)까지 읽어 보았으니 이제, 
비슷한 시기 미국의 미스터리 소설가 샤럿 암스트롱(Charlotte Armstrong : 1905~1969)의 [작은 독약병(A Dram of Poison)](1956)을 마을도서관에서 빌려 펼쳐든다.


"그 대신 그(케니스 깁슨)는 '독약'에 대해 생각하기 시작했다. 사람이 입에 넣어서는 안 되는 그런 물질이 어째서 만들어진 것일까.
불이나 물이나 공기나... 모두 사람에게 이로운 물질이지만... 양이 너무 많거나 알맞은 양을 조금 넘거나 알맞지 못하게 쓰일 경우에는 사람을 죽일 수도 있다.
'독약'에도 그런 기준이 있다고 생각할 수 없을까. 알맞은 양을 알맞은 경우 알맞은 기회에 쓰면 '독약'도 사람에게 이로운 것이 아닐까. 분량이 아주 적으면 괜찮은지도 모른다. 얼마만큼을, 언제, 어디에 쓰는가를 발견하는 일이 문제가 아닐까."
- [작은 독약병], <333약병>, 샤럿 암스트롱, 1956.
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'드램(dram)'은 아주 소량을 뜻하는 수식어다. 
소설의 원제목인 [A Dram of Poison]은 직역하면 '아주 소량의 독약'이 되겠는데, 주인공 케니스 깁슨이라는 초로의 국어(영어) 교사가 모종의 결단을 통해 자살을 시도하면서 일으키는 일련의 에피소드를 다룬다.
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55세가 되기까지 연애 한 번 못해본 깁슨은 제1,2차의 두차례 세계대전에서 행정병으로 참전하고 와서는 모친을 봉양하고 여동생 에설 깁슨을 부양하며 책임감 쩌는 삶을 살다가 현재 미국 변두리 대학의 국문(영문)과에서 시(詩)를 가르치며 독신으로 조용히 살아간다. 그러다가 어느 정신질환을 앓던 노교수의 장례식장에서 그의 허약한 외동딸 로즈메리를 만나고는 홀로된 연약한 그녀에 대한 알 수 없는 책임감에 이끌려 23년의 나이 차이에도 불구하고 결혼식을 올린다. 
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아직 '사랑'의 감정까지는 없지만 그럭저럭 몇 달 함께 살던 그들에게 불의의 교통사고가 발생하고 대퇴부 골절로 다리를 조금 절게 된 케니스 깁슨은 여동생 에셀을 불러 로즈메리와 집안을 돌보게 한다. 
그 과정에서 이웃의 화학자 폴 타운젠트와 로즈메리가 결국 이어질 것이라 단정해버린 깁슨은 옆집 화학자의 독약을 훔쳐 자살을 시도하기 전 버스에서 그 '작은 독약병(A dram of poison)'을 분실하게 된다.


"우리는 '운명'지워져 있다. 그리고 운명은 빙산의 내부, 그 물 밑부분에 있는 것이다. 우리가 무엇을 어째서 행하느냐에 대해서는 아무도 영원히 모른다. 알았다는 착각, 선택할 수 있다는 착각이 있을 뿐이다. 우리는 '진실'로 여러 가지 어두운 힘, 미지의 추진력 뜻대로 조종되고 있다.
... 로즈메리는 폴에게 반하지 '않으면 안 된다'. 나(케니스 깁슨)는 어리석은 일(로즈메리와의 결혼)을 했다. 그것도 '필연'이었다...
내 일생은 착각이었다. 모든 사람의 일생은 착각이다. 우리는 미지의 것, 알 수 없는 것에 의해 조종되고 있다..."
- [작은 독약병], <인생은 착각>, 샤럿 암스트롱, 1956.
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매사에 당당하고 단정적인 여동생 에셀 깁슨의 영향인지, 결국에는 다리 장애를 얻은 채 젊은 아내로부터 버림받게 될 것이라는 '운명'과 '필연'을 확신한 케니스 깁슨은 자살을 기획하던 중 '작은 독약병'을 버스에 놓고 내리게 되고, 어이없이 분실해 버린 '작은 독약병'을 찾기 위해 아내와 이웃 화학자에게 자살을 하고자 했던 사실을 털어놓고는 경찰과 버스기사를 찾아 그 독약병을 되찾기 위해 백방으로 뛰어다닌다는 내용이 이 소설의 줄거리다.
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독약은 매우 위험하지만, '아주 소량의 독약(A dram if poison)'은 주변의 여러 사람들에게 '이로울' 수 있다는 착각으로 이읏집 화학자 폴 타운젠트의 독약을 훔쳤지만, 작은 '올리브 기름병'에 담은 잃어버린 독약을 주운 미지의 타인에게는 혹시라도 위험할 수 있기에 등장인물들은 버스승객들을 연쇄적으로 엮어가면서 활극 아닌 활극을 매우 소란스럽게 펼치고 있다.

버스기사 리 코페이의 안내로 금발아가씨 버지니어와 귀부인 보트라이트, 늙은 화가 시어 머시 등의 당시 버스승객들이 줄줄이 연결되고, 원래는 서로 모르던 그 인물들이 하나의 그룹이 되어 각자의 개성을 가지고 추리를 이어가며 잃어버린 '작은 독약병'을 찾는 과정은 어찌보면 '박진감'도 있다.
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결국, 단서는 깁슨이 자살로 인해 남겨질 로즈메리를 생각하며 몽환적인 상태로 버스에서 내릴 때, 환청처럼 들리던 그의 이름을 부르는 작은 목소리였는데, 화가 머시가 그린 몽타쥬를 통해 독약병을 주운 여인을 찾게 된다.

샤럿 암스트롱의 [작은 독약병]은 '악의(惡意)'에 찬 범죄자가 등장하지 않는 특이한 추리소설이다. 
잠깐의 실수로 분실해 버린 치명적인 독약으로 인해 희생자가 발생하는 것을 막기 위해서 애쓰는 군상들에 의한 '선의(善意)의 미스터리'([작은 독약병], '해설', <동서문화사>, 1977. 참고) 소설이다.
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결말 또한 따뜻하다.
'사랑'을 모르던 케니스 깁슨과 로즈메리는 이 '개그'는 아니지만, '박진감' 넘치는 '선의(善意)의 서스펜스' 소설의 긴박한 전개 속에서 새삼 '사랑'과 애정을 느끼게 되고, 그들을 도운 '선의' 가득한 등장인물들은 그래도 삶은 살만한 가치가 있음을 다시금 깨닫게 해준다.

'개그'까지는 아니어도, '박진감' 있는 '선의의 서스펜스'를 통해 마음이 가벼워진 김에, 또 하나의 '여성' 추리소설가 페트리시아 하이스미스(Patricial Highsmith : 1921~1995)의 [재주꾼 리플리 군(The Talented Mr. Ripley)](1956)까지 빌려본다.

1960년 르네 클레망 감독이 영화화했다는,
무려 알랭드롱 주연의 영화 [태양은 가득히]의 원작 소설 되시겠다.
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- [작은 독약병(A Dram of Poison)](1956), Charlotte Armstrong, 문호 옮김, <동서문화사>, 1977~2003.