처음 이 책의 이야기를 듣고 하나의 이야기가 복잡한 구조를 이루며 다양한 인물들이 얽히고 설키는 기다란 소설을 예감했었다. 1920~30년대의 번성한 상하이를 배경으로 던 많고 집안 좋은 가녀린 미녀와 밑바딕에서 시작한 가능성 잇는 뼈대 굵은 남자의 러브스토리에 여자네 집에서의 반대와 여자를 짝사랑하는 부유한 청년 실업가를 등장 시키고 돈 앞에서 모멸감을 느끼는 우리의 남자 주인공의 갈등과 그 모든 것을 이겨내는 위대한 사랑의 힘을 예감했었다면 너무 로맨스 소설적인가? 그러나 이 책 <불꽃 속의 나라>는 그 모든 예상을 뒤엎었다. 내게는 세계사 중의 가장 취약한 나라인 중국의 상하이에 이런 역사가 있었다는 것은 어렴풋이만 알고 있었다. 그저 아편전쟁으로 개항한 중국의 한 항구도시. 외국인의 물결로 한 때 번성했으며, 그 번화의 여파로 지금까지도 중국 최대 도시 중의 하나로만 알고 있었다. 외국이라면 오래 전에 가 본 태국인 고작인 나로서는 외국인 조계지 따위는 상상 밖의 세계였으며, 수 많은 외국인들이 들어와서 잘 되면 자신도 끝을 알 수 없을 만큼 부자가 되고, 혹은 어디서인지 모르게 두 다리가 잘리거나 강물 속의 물고기밥 신세가 되기도 하는 그 곳의 모습은 역시나 상상하기가 어렵다. 그야말로 모험의 연속이다. 이 책은 각각의 짧은 이야기로 이루어져 올드 상하이에 살아갔던 많은 부류의 사람들의 모습을 담고 있다. 양복점으로 성공한 영국인 노처녀의 중국인과의 슬픈 사랑을 비롯해 상항이의 갑부가 된 유태인의 이야기와 상하이의 검은 손 수하에 있던 날쌘돌이의 이야기 등 상하이의 주류를 이루던 사람들의 일화가 많고, 특히나 눈에 띄는 것은 이 글을 추천한 피천득님의 상하이 여행기를 일인칭 소설 형식으로 담아놓았는데, 피천득님의 상하이의 추억과 애정이 생생히 살아있다. 그다지도 아름다운 곳인가? 눈을 감고 글 속에 묘사된 대로 머릿 속에 그려본다. 큰 번화가인 남경로의 백화점들, 그 포장된 길을 여유있게 산책하는 아름다운 마차. 지난 주에 헐리우드에서 제작한 영화를 보려고 극장에 모여든 선남선녀들의 화려한 옷차림과 딸랑이는 보석들 그리고 맑은 샴페인잔들. 강에 보트를 띄우고 어린 딸과 강바람을 즐기는 독일인 상인. 성장을 한 채 으쓱대며 거리를 걷다가 찻집의 입구에 자리잡은 기녀들의 화장품 냄새. 나의 머릿속에선 방울이 딸랑이고 향기로운 화장수 냄새가 코끝에 퍼진다. 그러나, 골목 하나만 들어가면 거리에 웅크린 채 얼어죽어가던 걸인의 냄새는 어찌할 것인가.