이기적 유전자

이기적 유전자 - 2010년 전면개정판
리처드 도킨스 지음, 홍영남.이상임 옮김 / 을유문화사 / 2010년 8월

내가 왜 이 책을 잡았을까 하는 생각을 읽는 내내 들게 했다. 이 책이 비효율적이라거나, 내용이 부실하다거나 하는 이유가 아니라, 오로지 전적으로 나 자신의 이해도를 따져물어야 할 책이었다.

이 책에 대해 익히 들은바가 있었고, 막연하게 어렵다라는 느낌이 강하게 와 이제껏 포기했던 책이건만... 독자의 가독성을 높이기 위해 2010년 전면개정판으로 출간이 되었다는 홍보를 듣자마자 약간의 망설임끝에 손에 들게 된 책이었다.

이기적 유전자. 요즘 많이 회자되는 용어일수도 있다. 흔히 어떤분야에서든 제대로 된 자리를 꿰차고 남들보다 부각되는 사람들에게 붙여주는 그런 말이라 생각했건만 그게 아니었다.

흔히 생명체에 있어서 큰 역할, 중추적인 역할을 하는것이  유전자라 생각하고 있는 우리에게 유전자외에 좀더 범위를 넓혀 사회적동물이기에 가능한 좀더 넓은 이론적 맥락과 연결시켜 탄생시킨것이 이기적유전자였다.

어찌보면 이 책의 저자인 리처드 도킨스는 생물학에 있어서 기존의 틀을 중시하면서 더 넓게, 새로운 장을 열었다고 할수 있겠다.

인간 뿐만 아니라 생명이 있는 이 세상의 모든 생명체는 DNA 또는 유전자에 의해 만들어진, 탄생된 '생존기계'라 칭한것도 놀라웠고, 자기의 유전자를 후세에 남기려고 하는 행동자체가 이기적인 행동이라고 규정지은것도 놀라웠다.

그렇지만 역시 그는 인간이었다. 자신이 주장하는 모든 논리를 진화하고 있는 모든 동식물에 적용시키면서 인간이라는 종 자체는 특수한 존재로 분류한 것이다. 거기에 가장 큰 역할, 아니 그럴수 밖에 없는 중점요인이 바로 '문화'라고 칭했다.

몇명 동물들이 우리와 같이 유전자만이 아닌 어떤 수단을 거쳐 진화하는 예가 있기는 하나, 문화적 진화의 위력을 보여주는 것은 우리 인간이라는 종이라는 부분에서 나도 모르게 그럼 그렇지! 하는 생각이 다 들었다.

뇌에 작용한다는 심리적 매력이라는 것도 궁금했고, 문화전달과 모방의 단위라는 개념을 뜻하는 명사를 찾다가 그리스어근에서 미멤이라는 단어를 만들어내고, 저자의 의지대로 그가 원하는 방향대로 유전자를 뜻하는 gene 처럼 단음절의 단어를 찾다가 결국은 meme(밈)를 탄생시킨 그 자체가 또 신선한 충격으로 다가왔다.

이 책은 500페이지가 넘어가는 또 페이지마다 공백이 그리 많지 않은 정말 우리의 뇌를 비롯하여 모든 구조를 꿰뚫어보며 이론과 접목시켜 놓은 보고서처럼 활자들의 잔칫상이다. 그런 활자들의 흐름을 따라 책을 읽다보면 한번에 이해되는 부분이 있는 반면, 이게 뭐지?하는 궁금증과 함께 나만 이렇게 어렵게 읽고 있나? 하는 의구심을 갖게 만든다.

유전적 요인과 환경문화적 요인 중에서 인간의 본질 그 자체를 더 잘 알수 있고, 이해도가 높으며, 더 잘 설명해주는 것이 무엇인지 계속 생각하게 한다.

밈이라는 낯선 용어를 이해하고 나니, 이제는 밈의 역할이 만만치 않다는 것도 인정해야 했다. 유전자가 생명체의 종족번식과 함께, 자신의 형질을 후대에 전달하며 이어가듯이 밈은 사회의 유행을 담당하면서 결국은 인류의 다양성과 또다른 문화를 창조하는 원동력이 된다는 것을 설명해주고 있다.

또한 다른 생물과 구분되면서, 특수한 종으로 분류되는데 큰 역할을 담당하고 있는 문화라는 요소때문에 인간이 끝까지 절대무이한 맹목적인 존재가 될수 있을지도 생각해보게 하고, 인간의 본질이 유전자에 의해 결정된 것인지 학습과 경험을 토대로 한 사회적요소에 의해 결정된것인지 끊임없이 생각하게 하는 묵직한 느낌을 선사하는 책이었다.