혜초를 읽고

혜초 2
김탁환 지음 / 민음사 / 2008년 7월

「혜초」를 읽고

최근 고대 중국 당나라 시대에 중국과 서역을 연결시켜서 무역을 포함하여 인적 교류를 열었던 위대한 길인 실크로드와 함께 그 길목에 서서 매우 중요한 역할을 담당하였던 돈황과 고대 중국의 위대한 도시였던 장안에 대하여 관심을 갖게 되었다. 특히 몇 차례 이곳을 다녀 온 사람들의 이야기들을 통하여서 중국 돈황 석굴 사원과 인도 불교 유적지 등에 대한 관심도 많아지기도 하였다. 부쩍 많아진 이곳을 여행한다든지 또는 책을 통하여 밝히는 내용에 의하면 예전 아시아 동쪽과 유럽 서쪽을 연결하는 통로로써 막중한 역할을 하였던 위대한 교류의 접점이기 때문이다. 약 1,200년 전 통일 신라 때 우리의 혜초 스님도 중국으로 건너갔고, 중국에서 인도 승려 금강지를 만나 대승불교의 한 파인 밀교를 배웠고, 그 스승의 권유로 부처의 진리를 구하기 위해 여행을 떠나게 된다. 인도를 갈 때는 배를 이용한 항해를 이용하였고, 인도와 카슈미르, 아프가니스칸 중앙아시아 일대를 답사하고 바로 이 루트를 따라서 장안으로 돌아오게 된다. 특히 인도에서 다섯 천축국을 다녀온 여정을 기록하여 남긴 책이 바로 “왕오천축국전”이다.

이 “왕오천축국전”은 6,000자 남짓한 적은 분량이지만 불교에 관한 내용뿐만 아니라 경제, 지리, 풍속, 언어까지 기록되어 있어. 마르코 폴로의 동방견문록, 이븐 바투타의 여행기등과 비교해도 빠지지 않을 정도로 불후의 고전이다. 1908년 프랑스 동양학자 펠리오가 중국 둔황의 천불동에 발견한 뒤 중국의 뤄전의가 출판하여 학계에 소개하였으며, 우리나라에도 1943년 최남선이 처음으로 원문에 해제를 붙여 알려졌다 한다. 완전한 저술 형태로 남아 있는 우리나라의 가장 오래된 고전문학이며, 8세기 인도, 중앙아시아에 관한 유일한 기록이자 고대 동서 교섭사 연구에 귀중한 자료이나 아쉽게도 이 저술은 프랑스 파리 국립도서관에 소장되어 있어 아쉬움을 남게 한다.

이러한 역사적 사실들을 맛깔나게 소설 형태로 펼쳐내는 작가의 생생한 그 당시 모습들은 무한한 상상력과 함께 매우 감동적이다. 그 힘들고 어려운 자연 환경들을 극복해가면서 이루어내 가는 각 자의 목표를 향한 힘찬 여정들의 표현들은 역시 탁월한 저자만의 기술인 것이다. 이와 함께 특히 이 소설은 혜초 스님 행적에 당의 위대한 고구려 출신의 고선지 장군과 연관시켜 감으로써 그 박진감과 함께 더 신비로움을 갖게 해주고 있다. 물론 고구려와 통일 신라라는 다른 국가이기는 하였지만 한 동이족의 같은 핏줄이 흐르는 사이였음을 선명하게 확인할 수 있었다. 학생들에게 평소 이 내용을 가르치고 있지만 이제는 좀 더 풍부한 상식을 갖고 좋은 내용들을 가르칠 수 있어서 이것만으로도 독서의 기쁨을 맛볼 수 있게 되었다.