「사마천 사기 56」 (현대지성, 2016)

사마천 사기56 - 본기, 세가, 열전, 서의 명편들 ㅣ 현대지성 클래식 9
사마천 지음, 소준섭 옮김 / 현대지성 / 2016년 7월

사마천의 <사기>, 그 방대한 분량에 질려서 허접한 요약본을 접한 적이 있다. 너무 많은 인물들이 나오고 중국 역사의 흐름을 모르니 누가 어느 시대 인물인지도 잘 감이 잡히지 않았다. 이번에 현대지성에서 <사마천 사기 56>을 펴냈다. 장장 천 페이지에 가까운 분량의 책이다. 부담이 되지만 전문가가 엄선하여 친절한 해설까지 덧붙여 56편을 묶은 책이니 <사기>의 진가를 알게 될 것이라 기대하며 읽었다. 

먼저, 중국 역사의 흐름을 알지 못하면 <사기>를 제대로 즐길 수 없을 것 같아 인터넷을 뒤져 중국 역사를 살펴보았다. 사마천은 중국 전한(前漢) 시대의 역사가이니 전한 이전 시대를 시기별로 정리해 보았다. 하 - 은(상) - 주(동주, 서주), 춘추전국시대 - 진(秦) - 전한. 따라서 연대순으로 제왕의 언행과 업적을 서술한 [본기(本紀)]에는 진시황, 항우, 그리고 한고조(유방) 이야기가 주류를 이룰 것이다. 이 책에서는 진시황 본기에 여불위 열전과 이사 열전을 포함하였다. 이 책의 가장 큰 미덕은 역자의 해설이다. 예를 들어 진시황 본기에는 “천하통일은 어려웠지만 붕괴는 신속하였다”를, 항우 본기에는 “패왕별희”라는 작은 타이틀을, 한 고조 본기에는 “인재를 쓸 줄 아는 자가 천하를 얻는다”라고 덧붙였다. 그리고 간략하지만 정곡을 찌르는 해설로 본문을 읽을 때 유의해서 보아야 할 것들을 잘 알려주고 있다.

[세가(世家)]는 황제를 섬겼던 여러 제후국의 역사와 영웅들의 업적을 기술하고 있는데, 저 유명한 강태공이나 공자의 이야기가 나온다. [열전(列傳)]을 읽으면서 익히 알고 있는 고사성어의 출처가 <사기>라는 것을 확인할 수 있었다. 백이숙제 이야기, 싸우지 않고 이기는 것이 최상의 방책이라는 손자병법 이야기는 너무나 유명하다. 소진이 한(韓) 나라 왕을 설득할 때 “닭의 머리가 될지언정 소꼬리는 되지 말라”라고 말했다. 나는 이 말을 고등학교 담임선생님으로부터 처음 들었다. 담임선생님은 우반(성적이 상위권인 학생반)에서 성적이 떨어지는 학생들에게 종종 이 말씀을 하셨다. 맹산군 열전에서 나오는 ‘어부지리(漁父之利)’, 자객 열전에 나오는 “사나이는 자기를 알아주는 이를 위해 죽는다”(士爲知己者死)“라는 표현을 보고 한없이 반가웠다. 이 모든 말들이 <사기>에 다 있다니!

이 책, 기대했던 것보다 훨씬 재미있다. 와신상담(臥薪嘗膽), 오월동주(吳越同舟), 토사구팽(兎死拘烹), 다다익선(多多益善), 천고마비(天高馬肥), 등과 같은 고사성어(故事成語)를 찾아보는 재미가 쏠쏠하다. 책 곳곳에 있는 그림도 독자에게 여백을 주어 상상의 나래를 펴게 한다. 그리고 책 마지막에 있는 ‘사기해제(史記解題)’는 사마천의 <사기>가 왜 고전이요 인류의 소중한 문화유산인지 잘 보여주고 있다. 사마천은 복안(複眼)을 지닌 역사가로서 그의 저서 <사기>는 실록 정신에 입각해 기록했기에 역사적으로 소중한 자료다. 또한 빼어난 문장력으로 문학작품으로서도 그 가치를 인정받을 만하다. 사기의 전체 130편을 다 읽지는 않았지만, 소준섭 교수의 <사마천 사기 56>으로 충분히 사기의 정수를 맛보았다 할 수 있다. 정말 의미 있고 유익한 독서였다.