박문국 「조선의 왕 이야기, 상」 (소라주, 2015)

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박문국 지음 / 소라주 / 2015년 9월

이 책의 저자 박문국은 문예창작학과와 사학과를 졸업하고 카카오스토리의 <5분 한국사 이야기>를 연재했다. 저자의 이력에 걸맞게 조선의 왕 1대 태조부터 14대 선조까지의 이야기를 통해 조선역사의 흐름을 꿰뚫어 볼 수 있는 멋진 작품을 만들었다. 그는 역사를 쉽고 재미있게 만든다고 역사적 사실을 과장하거나 왜곡시키지 않았다. 오히려 조선왕조실록과 역사연구가들의 고증에 기반을 두고 매우 균형 잡힌 역사 이야기를 전개해 나간다. 따라서 나는 이 책을 통해 야사와 드라마 등으로 왜곡된 조선의 역사를 제대로 알고 되었고 역사를 바라보는 시각도 조금 더 열리게 되었다.

1대 태조 이야기부터 흥미를 돋운다. 새 왕조의 시작에서 정도전이 말하는 왕도정치의 핵심이 정치의 유연함에 있음을 잘 밝히고 있다. 또 왕자의 난을 통해 3대 왕이 된 이방원이 외척을 숙청하고 ‘6조직계제’를 시행함으로 왕권을 강화했지만 여전히 왕과 대간 사이의 밀당이 지속되었다는, 그럼에도 태종은 유교정치의 본질을 훼손하지 않으려 했음을 설득력 있게 보여주고 있다. 그런가하면 4대 왕 세종의 치적(治績)뿐 아니라 ‘조선통보’를 만든 화폐개혁과 같이 실패한 정책도 알려주고, 세종이 유난히도 고기를 좋아해서 건강이 좋지 않았다는 개인사도 들려준다. 7대 왕 세조가 친족을 수없이 참살한 잔혹한 왕위 찬탈자였지만 군주로서의 책임감으로 <경국대전> 편찬도 지시했고, 민생안정에 큰 노력을 기울였음을 균형 있게 알려준다. 하지만 그는 조선의 유교적 시스템을 무너뜨린 자임을 부인할 수는 없을 것이다. 9대 성종에 대한 이야기도 흥미롭다. 도학군주, 수성의 군주로 알려진 성종 때에 사림(士林)이 왜 등장하게 되었는지 밝히고, 그로 인해 학문 중심의 발전은 이루어졌지만 군사 역량이 크게 쇠퇴했음도 지적한다. 또 다른 왕들 이야기에서처럼 성종의 개인사를 한 문장으로 깔끔하게 알려준다. ‘낮에는 요순, 밤에는 걸주’(p. 151).

이 책은 이런 식으로 14대의 왕들의 이야기를 정말 흥미롭게 전개해 나간다. 지금까지 읽은 역사 이야기 중에 가장 흥미진진하면서 균형 잡힌 시각으로 조선의 역사를 새롭게 생각해보게 만든다. 게다가 군데군데 하늘색 페이지에 재미있는 역사적 단편 상식들도 이 책을 읽는 재미를 더해준다. 태종 때 일본으로부터 조공으로 받은 코끼리를 유배 보낸 이야기도 재미있다. 사약(賜藥)이 ‘죽을 사(死)’가 아니라 임금이 하사했다는 뜻에서 ‘줄 사(賜)’를 쓰며 사약의 성분에 대한 이야기와 함께 조선의 독특한 사형법도 들려준다. 조선시대의 과거 제도가 고려 시대와는 달리 세계에서도 그 유래를 찾아볼 수 없을 정도로 혁신적인 시스템이었고, 당시 그 제도가 얼마나 치열했는지도 말하며 조선의 문치주의를 치켜세운다. 중종 대의 괴물 출현 이야기가 주는 의미, 퇴계 이황과 남명 조식의 대결 이후 조선 정치가 특징 중의 하나인 붕당 정치의 시작에 대해서도 흥미롭게 들려준다.

시간가는 줄 모르고 책을 읽었다. 이 책의 저자에게 박수를 보낸다. 요즘 영조와 사도세자에 관한 영화가 인기를 끌고 있어서, <조선의 왕 이야기(하)>가 더욱 기다려진다.