「세상에서 가장 재미있는 대수학」 래리 고닉, 궁리

세상에서 가장 재미있는 대수학 ㅣ 세상에서 가장 재미있는 과학 만화
래리 고닉 글.그림, 전영택 옮김 / 궁리 / 2015년 2월

학창시절 원리는 생각하지 않은 채, 공식만 달달 외워 문제 풀기에 급급했습니다. 그래도 수학 성적은 꽤 잘 나왔었는데, 학교를 졸업한 후는 가까이 하기에는 너무나 먼 당신이 되어 버렸습니다. 만화로 대수학을 가르치는 책이 있다니, 우선 반가웠습니다. 저자 래리 고닉의 이력이 흥미롭습니다. 그는 하버드 대학 수학과를 최우등으로 졸업하고 박사 과정을 밟다가 갑자기 만화가의 길로 들어섰습니다. 수학자이며 만화가답게 그는 통계학, 미적분, 물리학의 세계로 인도하는 만화책을 만들었습니다. 심지어 유전학, 화학, 지구환경, 그리고 세계사까지 시리즈로 만들었습니다. 오래전에 <수학이 수군수군>, <수학이 자꾸 수군수군>, <수학이 순식간에> 과 같은 수학만화책을 보면서 조금은 따분하고 수준이 낮다고 생각했습니다. 그런데 래리 고닉의 책은 이런 책들과는 비교가 되지 않을 정도로 수학의 원리를 잘 이해하게 해 주며, 연습문제를 통해 원리를 제대로 확인하게 해 줍니다. 독자가 흥미를 잃지 않고 끝까지 대수학의 세계로 들어가도록 노력한 흔적이 곳곳에 배어있습니다.

저자는 세계 공용어로서 수학의 보편성을 알고 있습니다. 그래서 대수학은 수많은 변수들 사이의 관계를 표현하는 방정식을 세우는 것이라고 설명합니다. 대학교 수학 수업 때 둥그런 실패에서 실이 풀리는 모양이나 전봇대에 축 늘어진 전선줄의 모양을 방정식으로 표현할 수 있음을 알았습니다. 정말이지 대수학은 세상을 지배하는 원리라고 할 수 있습니다.

일단, 수(數)에 대한 저자의 설명을 따라가 봅니다. 수직선 위에 정수인 자연수와 음의 자연수, 그리고 0(영)이 어떻게 위치하고, 분수로 나타낼 수 있는 유리수의 개념이 어떻게 생겨났는지 재미있게 설명합니다. 자연수와 유리수, 그 외의 무리수에 대해 말하며 이 수들을 모두 합한 것이 실수(real number, ‘진짜 수)라고 알려줍니다. 이전에는 실수에는 이런 저런 수들이 있다고 달달 외웠는데, 이 책에서는 발의 치수를 재면서 분수의 개념을 알려주고, 온도나 시간이나 돈을 예로 들어 음수를 설명하고, 비순환소수를 알려줌으로써 실수에 대한 개념을 단박에 이해시켜 줍니다. 비율, 평균 개념이 실생활에서 어떻게 사용될 수 있는지 멋지게 알려줍니다. 저자의 말처럼, 대수학은 컴퓨터그래픽, 화폐도안, 건축, 엔지니어링 등 실생활의 다양한 분야에서 응용되고 있습니다.

이 책 맨 앞에는 곱셈표가 있고, 맨 뒤에는 파스칼의 삼각형이 있습니다. 이것들을 들여다보고 있으면 그 규칙성과 대칭성을 발견하게 됩니다. 그리고 수학이 이렇게 아름다울 수 있다는 사실에 놀랍니다. 래리 고닉의 만화책을 통해 대수학(algebra)의 기초와 제대로 한번 놀아보았습니다. 정말 멋진 책입니다. 그의 또 다른 수학만화, <통계학>, <미적분>도 만나보고 싶네요.