「우리는 이렇게 나이 들어간다」 게리 크리스토퍼, 이룸북

우리는 이렇게 나이 들어간다 - 인지심리학으로 본 노화하는 몸, 뇌, 정신 그리고 마음
게리 크리스토퍼 지음, 오수원 옮김, 김채연 감수 / 이룸북 / 2015년 3월

오늘날 고령화 사회에 대한 담론이 많아지고 있습니다. 그러면서 자연히 우리는 어떻게 노후를 준비할 것인가 생각하게 됩니다. 그리고 많은 사람들이 노후 준비를 경제적 차원에서만 생각하며, 어느 정도의 돈을 준비하면 행복한 노년을 보낼 것이라고 착각합니다. 정말 그럴까요? 인생에는 돈으로 살 수 없는, 돈보다 더 소중한 것들이 많습니다. “나이가 들면서 일어나는 변화를 아는 것이 진정한 노후대비”라는 이 책 소개말이 마음에 콕 와 닿았습니다. 서서히 일어나지만 필연적으로 찾아오는 노화, 이번 기회에 진지하게 생각해 보고 싶어 이 책을 읽기 시작했습니다.

1장에서 생물학적 나이, 사회적 나이 등이 있으며, 나이는 주관적인 개념이라고 말합니다. 2장에서는 나이 듦의 생물학적 변화를 기술합니다. 3장은 이런 생물학적 변화가 기초 인지 기능에 어떤 영향을 주는지, 4장과 5장은 단기 기억과 장기 기억에 대한 연구 결과를 말합니다. 나에게는 6장의 ‘상위인지’에 대한 것이 흥미로웠습니다. ‘상위인지’란 스스로 사고하는 과정을 생각할 수 있는 능력을 말합니다. 나이가 들면 자신의 기억을 평가하고 감정을 이해하고 조절하는 능력이 커질까요, 작아질까요? 아마도 일반화할 수는 없을 것입니다. 성품이 좋은 사람은 나이 듦에 압박을 느끼지 않고 더 유연하고 분명한 대응을 할 것입니다. 노화는 한 순간에 오는 것이 아니라 과정이니까, 젊은 시절 자신을 성찰하며 좋은 성품을 키웠다면 노년에 오히려 더 성숙하고 평온하게 반응할 것입니다. 반면 성마르고 미숙한 사람들은 젊음도 늙음도 무거운 짐일 것입니다. 9장, ‘나이는 성격과 지능에 어떤 영향을 주는가’도 많은 도움이 되었습니다. 노인은 괴팍하다는 선입관이 있습니다. 하지만 사람은 자신을 보는 양상이 장기간에 걸쳐 변화하고 일상적으로도 변하기 때문에 늙었기 때문에 괴팍해지는 것은 아닙니다. 반면 노인은 지혜롭다는 주장도 있습니다. 이것 역시 일반화할 수 없습니다. 분명 지혜는 나이와 무관하지는 않지만, 인생 경험이 많고 지식이 많다고 지혜로운 것은 아닙니다. 지식이 늘면 오류도 늘어나고, 인생 경험은 오직 자신이 경험한 것만을 옳다고 생각하기에 편협해질 수 있습니다.

10~11장을 읽으면서 내가 노년이 되면 무엇을 수용해야 하는지 생각해 보았습니다. 무엇보다도 다른 이의 도움을 받아야 하는 상황이 발생했을 때 내가 육체적으로는 연약한 존재가 되었음을 인정하고 겸손히 도움을 받을 수 있어야 할 것입니다. 다른 이의 도움을 받는 것을 결코 위신이 떨어진다고 여기지 말아야 합니다. 물론 할 수 있는 한 건강을 유지하기 위해 낙관주의적 자세를 견지하고 자기 자신을 존중하며 죽음에 대해서도 정직하게 직면하는 용기가 필요할 것입니다. 이 책, 노화에 관해 따분하리만치 진지하게 그리고 광범위하게 접근합니다. 하지만 늙음에 대한 정확한 관찰, 정직한 평가가 마음에 듭니다.