윌리엄 제임스 도슨 「단순한 삶을 찾아서」 (빈티지하우스, 2026)

단순한 삶을 찾아서 - 거대한 도시에서 잃어버린 나를 찾는 자립과 연대의 기록
윌리엄 제임스 도슨 지음, 오수민 옮김 / 빈티지하우스 / 2026년 5월

* 네이버 책과 콩나무 카페 서평단 자격으로 작성한 주관적인 리뷰입니다.

가짜 욕망에 시달리는 삶에서 벗어나 인간의 존엄을 지키는 단순한 삶을 추구하고 싶습니다. 헨리 데이비드 소로의 <월든>을 읽고 지나치게 극단적이라고 생각하면서도 묘한 매력에 이끌렸는데, 윌리엄 제임스 도슨의 <단순한 삶을 찾아서>는 좀 더 현실적 대안을 제시합니다.

런던에서의 생활을 묘사하는 첫 장부터 몰입하게 됩니다. 저자는 도시의 매력과 그 속에서 먹고살기 위해 분투하며 느끼는 두려움과 긴장을 묘사합니다. 그는 자신의 삶을 성찰하면서 시대와 사회가 만들어 내고 부추기는 인위적 욕망이 우리를 노예로 만든다고 일갈합니다. 그는 시골에서의 소박한 삶을 원했습니다. 하지만 시골에서 가족과 함께 살 집과 땅을 찾는 일은 생각보다 만만하지 않았습니다. 우여곡절 끝에 집을 얻고 힘겨운 노동을 하면서 그는 몸의 활력을 느낍니다. 도심에서의 삶이란 무거운 짐을 짊어진 채 깨어나는 것 같았는데, 그러한 감정은 정신적 문제라기보다 육체적 문제였음을 깨닫습니다. 시골 생활에서 누리는 단순하고 평범한 즐거움이야 말로 가장 손쉽게 얻을 수 있고, 가장 오래 지속되는 것입니다. 그는 시골에서 살면서 무엇인가에 몰두하며 살아야 할 필요를 강렬하게 느꼈습니다. 그는 시골 생활에서 필요한 것을 스스로 해결하는 독립성의 가치를 배우면서 삶의 권태에서도 완전히 벗어날 수 있었습니다. 또 자연 속에서 모든 존재와 이웃으로 살면서 관계의 폭이 확장되는 기쁨도 누리고, 죽음조차 온전히 받아들일 수 있는 시각이 열렸다고 고백합니다.

이 책을 마무리하면서 저자는 11장에서 ‘아픈 충고가 담긴 친구의 편지’를 소개합니다. 골자는 ‘시골살이가 도시가 요구하는 사회적 책임을 외면하는 것’이라는 비판입니다. 친구의 비판에 따르면, 시골로 가서 사는 것은 지나치게 자기중심적이고 타인의 삶을 향한 그 어떤 용기 있는 시도도 없는 것입니다. 저자는 12장에서 이 비판에 대해 답합니다. 그는 ‘진보는 집단적인 움직임이 아니라, 위대한 개인이 앞서가고 그 뒤를 집단이 따르면서 이루어지는 것’이라고 힘주어 말합니다. 우리는 각자의 기질에 걸맞은 방식으로 살아가면서 세상에 기여할 수 있습니다. 인위적 생존 대신 ‘단순한 삶’을 선택하고 ‘정직한 노동’과 ‘온전한 만족’ 속에 살아가는 이들이 늘어나는 것이 진정 이 사회에 큰 유익을 주는 것이라고 저자는 생각합니다.

저자는 ‘자연을 사랑’하고 몸을 움직이는 ‘노동의 기쁨’을 알고 ‘문학에 대한 깊은 관심’이 있었습니다. 그러한 기질이 저자가 시골에서 스스로를 지탱할 자원이 되었다고 말합니다. 이 책을 읽고 나의 삶을 돌아봅니다. 미국에서의 짧은 유학 생활을 빼고, 평생 서울에서만 살았습니다. 도시의 매력도 알고 있지만, 저자처럼 자연과 문학에 대한 관심이 많습니다. 그리고 평생 책상머리에 앉아서 산 사람으로 ‘몸을 움직이는 노동’에 대한 로망이 있습니다. 이 책이 ‘단순한 삶을 찾으라’고 나를 재촉합니다. 늦은 감이 있지만, 지금이라도 그렇게 살아보라고 부추깁니다. 쉽진 않겠지만, 소박하게 살 각오가 되어 있다면 충분히 시도해 볼 만할 것입니다. 가슴이 뛰네요.