최명희 「중년의 심리학」 (자유문고, 2021)

중년의 심리학
최명희 지음 / 자유문고 / 2021년 2월

중년의 나이에 접어드니, 심리적 갈등과 방황하는 모습이 조금씩 드러납니다. 전혀 준비되지 않은 상태에서 이런 문제를 접하면 답을 어디서 찾아야 할까요? 최명희의 <중년의 심리학>은 중년과 노년에 접어든 분들에게 마음 준비를 단단히 시킵니다.

이 책은 중년을 갱년기가 아니라 사추기(思秋期)이며, 더 나아가 행년기(幸年期)라고 정의합니다. 갱년기는 몸의 변화에 초점을 맞춘 용어이고, 사추기나 행년기는 마음의 변화에 초점을 맞춘 용어라 할 수 있습니다. 몸이 ‘나’의 전부가 되면 늙음은 충격으로 다가올 수밖에 없고, 건강에 지나치게 예민해집니다. 하지만 인간은 몸뿐 아니라 마음과 정신으로 구성되어 있습니다. 중년기에 공허함을 느낀다는 것은 ‘나’를 찾고자 하는 무의식의 발로는 아닐까요? 그렇다면, “공허감을 내면세계를 탐험하기 위한 초대장으로 인식”(p. 39)하는 일이 중요할 것입니다. 저자는 이 책 곳곳에서 사추기는 동물적인 삶에서 인간적인 삶으로의 전환이라고 힘주어 말합니다. 이 시기는 자기 자신을 또렷이 대면해 자신이 누구인지 발견하고 자기다운 삶을 추구할 절호의 기호입니다.

‘제2장 중년의 사랑’에서 저자는 ‘성’을 존재론적 관점이 아니라 자연학적 관점에서 바라볼 것을 제안합니다. 성을 존재론적 관점에서 보면 섹스는 생명이 붙어있는 순간까지 행해야 하는 것이 됩니다. “남자가 ‘제구실’을 못하면 인생 끝난거야.” 저는 이런 이야기를 여러 번 들었습니다. 성을 존재론적 관점에서 보기 때문에 이런 표현이 나왔고, 이런 말에 수긍하는 것입니다. 하지만 자연학적 관점에서 바라보면 성기능 저하는 자연스러운 현상이니 큰 문제가 되지 않습니다. 오히려 성기능 저하를 동물적인 삶을 마감하고 인간적인 삶을 살라는 신호로 받아들이면 좋을 듯합니다.

이 책은 중년에 자신뿐 아니라 배우자와 가족을 어떻게 생각해야 하는지 심리학적으로 차분하게 알려줍니다. 중년은 참다운 배움의 시기입니다. 중년에 ‘심리적 아이’와 결별하고 자신의 진짜 모습을 찾으려면 새로운 정신 에너지가 필요합니다. 자신의 진짜 모습은 도덕적이고 지성적일 뿐 아니라 때로 추악한 부분도 있을 것입니다. 이 책의 마지막 ‘나가면서’의 제목이 강렬하게 다가옵니다. “하찮은 자신을 사랑하라”! 우리 자신의 의식은 지킬 박사와 같고, 무의식은 하이드와 같은 것이 아닐까요? 따라서 중년의 정신 구조를 알아가는 ‘중년의 심리학’은 꼭 필요합니다. “젊은 시절이 우월한 자신을 사랑한 시간이었다면, 중년은 하찮은 자신을 사랑할 시간”(p. 307)이라는 이 책의 맺음말이 오래 가슴에 남습니다. 나의 마음을 들여다보는 좋은 독서였습니다. 이 책, 중년에 들어선 분들의 필독서로 추천합니다.