소크라테스 이전 ‘자연 철학자’들 하면, 철학의 아버지 탈레스, 수학 공식으로 유명한 피타고라스가 생각납니다. 저는 몇몇 ‘자연 철학자’의 이름은 기억하지만 그들의 철학사상에 대해서는 아는 바가 거의 없습니다. ‘소크라테스 이전의 자연철학’이라는 부제가 붙어 있는 이 책, <최초의 철학자들>이 저의 눈길을 사로잡은 이유입니다. 이 책은 이봉호 교수의 강의를 타이핑한 자료를 토대로 보충하여 정리한 것입니다. 그래서 잘 준비된 강의를 듣는 것처럼 쉽고도 흥미롭게 구성되어 있습니다. 비록 각주는 없지만, 책 말미에 수록된 서른 권이 넘는 참고문헌은 매우 유용합니다. 이 책의 가장 큰 미덕은 소크라테스 이전 철학의 역사적, 문화적 배경을 알려주어서 독자들이 자연 철학자들의 주장을 쉽게 이해할 수 있게 해주며, 더 나아가 소크라테스의 삶과 사상도 이해할 수 있는 배경 지식을 갖추게 해준다는 데 있습니다.
저자는 그리스의 폴리스 형성과정과 폴리스의 특징과 철학적 배경을 간략하면서도 주요 사항은 놓치지 않고 설명했습니다. 에게해 연안의 섬들과 도시들을 표시한 지도가 있어서 전체 흐름을 이해하기 쉽습니다. 유명한 철학자들이 왜 그리스 본토가 아니라 그리스 식민지 도시인 밀레토스와 엘레아 지역에서 나오게 되었을까요? 밀레토스 학파의 의의와 피타고라스 학파의 유산을 무엇일까요? 엘레아 학파의 대표적인 철학자는 누구인가요? 등등. 이런 질문에 자신있게 답하고 싶다면 이 책을 보세요. 이 책을 읽지 않았다면 저는 이런 질문 자체를 이해하지 못했을 것입니다.
페르시아 전쟁과 전쟁 이후 아테네의 번영과 정치 상황, 황금 만능주의와 외모지상주의와 소피스트들과 같은 철학자들에 의한 웅변이 지배하는 사회였던 아테네의 사회상, 소크라테스도 직접 참전했다는 펠로폰네소스 전쟁, 그 이후 아테네의 쇠퇴 등을 공부하니, 충성스런 시민인 소크라테스가 왜 그렇게 아테네의 민주주의를 노골적으로 경멸했는지 이해가 됩니다. 이 책을 다 읽고 나니 서양철학의 시작부터 소크라테스까지의 서양철학사 강의를 한 학기 알차게 수강했다는 생각이 듭니다. 오래간만에 지성을 만족시킨 뿌듯한 독서였습니다.