이나가키 히데히로 「세계사를 바꾼 13가지 식물」 (사람과나무사이, 2019)

세계사를 바꾼 13가지 식물 ㅣ 세계사를 바꾼 시리즈
이나가키 히데히로 지음, 서수지 옮김 / 사람과나무사이 / 2019년 8월

우리의 식탁에서 언제나 볼 수 있는 익숙한 식물들이 세계 역사의 흐름을 어떻게 바꿨는지를 매우 흥미롭게 기술한 책이다. 감사, 토마토, 후추, 고추, 양파, 벼, 콩, 옥수수, 등등, 이런 식물들은 어떻게 우리네 식탁에 올라오게 되었을까? 그 역사를 알고 싶다면 바로 이 책이 정답이다.

식물학자인 저자는 남미가 원산지인 감자가 어떻게 유럽 식탁에 빼놓을 수 없는 존재가 되었는지, 감자가 유럽에 정착하기까지의 역사를 흥미진진하게 풀어낸다. 감자는 유럽인들에게는 성경에 나오지 않는 덩이줄기로 번식하는 기이한 식물이었다. 게다가 솔라닌(solanine)이라는 독성분까지 있어 종교재판에서 ‘악마의 식물’로 낙인찍혔단다. 그러나 프리드리히 2세가 ‘귀족만 먹을 수 있다’고 공포함으로써, 오히려 서민들에게까지 퍼져나갔다. 감자의 재배 덕분에 돼지의 식량문제도 해결되어서 유럽인들은 육식을 많이 섭취하게 되었다. 또 감자 열병으로 인한 아일랜드의 대기근으로 많은 사람이 미국으로 넘어갔다. 그들 후손 중에 케네디, 레이건, 클린터, 오바마, 월트 디즈니, 맥도날드 등이 있으니, 감자가 미국을 초강대국으로 만들었다고 저자는 주장한다. 지나치게 결과론적인 주장이라서 설득력은 떨어지지만 그래도 재미있는 연결고리임은 분명하다.

후추에 관해, 유럽인들은 인도의 후추를 가져오기 위해 새로운 항로를 열고자 했다. 그 결과 크리스토퍼 콜럼버스는 신대륙을 발견했고, 페르디난드 마젤란은 세계를 일주하여 지구가 둥글다는 이론을 증명했다. 한 때 후추값이 금값과 같았고 부자들은 부를 과시하기 위해 그들의 식탁 음식에 후추를 먹지 못할 정도로 가득히 뿌렸다고 한다. 후추는 인간의 ‘검은 욕망’의 상징이라 할 수 있다. ‘욕망의 알뿌리’ 튤립도 마찬가지다. 아프리카 북부와 서아시아가 원산지인 튤립이 네덜란드에 많이 퍼지게 된 이유, 튤립이 재테크의 수단이 된 이유, 튤립 버블(tulip bubble)이라는 세계 최초의 거품 경제의 몰락을 알고 싶다면 이 책이 제격인 것이다.

차, 사탕수수, 목화 이야기를 통해 제국주의 시대의 역사를 공부할 수 있다. 이 책은 역사 이야기로 가득 차 있지만, 단순한 역사책이 아니다. 식물의 관점에서 역사를 바라본 식물학책이다. 저자는 식물에게 무한한 존경을 보낸다. 생존과 번식의 관점에서 보면, 인간이 식물을 이용한 것이 아니라 식물이 인간을 이용했다는 것이다. 지구의 진정한 지배자가 인간이 아니라 식물일 수도 있다는 저자의 말에 긍정하지 않을 수 없다. 독자의 상식적인 생각을 깨는 통찰력이 가득 담겨있는 멋진 인문학 서적이다. 즐거운 독서였다.