홍창성 「불교 철학 강의」 (불광출판사, 2019)

미네소타주립대학 불교철학 강의 - 붓다의 생각을 꿰뚫는 스물네 번의 철학 수업 ㅣ 미네소타주립대학 철학 강의
홍창성 지음 / 불광출판사 / 2019년 6월

나는 기독교인이지만 한국의 오랜 종교인 불교의 가르침을 제대로 공부해보고 싶었다. 이전에 불교에 관한 책을 두어 권 읽었지만, 뜬구름 잡는 듯했다. 이 책의 저자 홍창성 교수는 미국 미네소타 주립대학에서 대다수가 기독교인인 학생들에게 10년 넘게 불교 철학 강의를 했기에, 나 같은 기독교인들이 불교를 이해하는 데 큰 도움을 줄 것이라 기대했다. 실제로 저자는 불교의 ‘간화선’(看話禪, 화두를 사용하여 진리를 깨닫고자 하는 禪) 수행보다 불법에 대한 철학적 이해가 깨달음을 위해 중요하다고 주장한다. 수행을 통해서가 아니라 철학적 토론을 통해 불교의 가르침을 이해할 수 있다면, 나 같은 사람들도 이 책을 통해 불교의 가르침을 어느 정도 이해할 수 있겠다 싶었다.

저자는 먼저 불교가 ‘열린 종교이며 철학’이라고 말한다. 불교의 대장경(大藏經)의 열린 체계만 보아도 그렇다는 것이다. 대장경은 절대적으로 완성된 것이 아니라 계속 수정, 삭제, 추가가 가능한 것이다. 그렇다면 불교는 절대적 진리를 가진 종교라기보다 진리를 찾아가는 종교라 할 수 있겠다. 이 책에서 ‘열반’, ‘윤회’, ‘연기’, ‘무아’, ‘공’과 같은 불교의 가르침의 핵심 용어들과 개념들을 제대로 정리할 수 있었다. ‘열반’(nirvana)은 ‘번뇌의 불길이 꺼진 상태’를 의미한단다. 열반에 대한 개념은 부정(否定)의 방법으로만 설명할 수 있다. 번뇌와 욕망이 사라진 상태! 또, ‘윤회’(transmigration)는 어떤 의식이 계속 나고 죽는 과정이 무한히 지속 되는 현상이지, 개개의 존재가 다시 환생(incarnation)하는 것이 아니다. 불교에서는 ‘연기’(緣起, 우주 삼라만상이 모두 조건에 의해 생겨나고 지속되고 소멸됨)와 ‘무아’(無我, ‘아뜨만’ 즉 영혼으로서의 ‘참 나’는 존재하지 않음)를 기본진리로 가르친다. ‘참 나’가 존재하지 않으니 개체의 윤회는 있을 수 없다. 열반도 마찬가지다. 그래서 ‘윤회하는 것은 없지만 윤회는 있다’, ‘열반은 있지만 열반하는 것은 없다’라는 말이 성립되는 것이다. 이 책을 읽기 전에는 불교에서 말하는 ‘공(空)’을 ‘없음(empty)’로 생각해서 불교의 가르침을 제대로 이해할 수 없었는데, ‘공’이 ‘자성(自性, self-nature)이 없음’이라는 뜻임을 알게 되자 불교의 핵심 가르침이 이해가 되었다.

나는 이 책을 통해 불교의 가르침을 조금 이해했다. 물론 불교에서는 진리에 대한 깊은 이해는 ‘선’(禪)을 통한 깨달음으로 온전해 질 수 있다고 가르친다. 그래도 이런 철학적 접근을 통해 불교를 조금 이해해 보는 것은 많은 유익이 있다. 불교의 기본 가르침을 조금 이해했다고 불교를 받아들이는 것은 아니지만, 적어도 불교에 대한 정확한 이해없이 터무니없이 비판하지는 않게 될 것이다. 또한 불교와 비교해 봄으로써 기독교의 가르침의 본질도 좀 더 분명히 이해할 수 있게 되었다. 불교의 기본 가르침에 대해 철학적으로 탁월하게 설명한 저자에게 감사드리며, 그가 준비하고 있는 불교철학 입문서, <Buddhism for Thinkers>가 빨리 출간되길 기대한다.