질병이 바꾼 세계의 역사

질병이 바꾼 세계의 역사 - 인류를 위협한 전염병과 최고 권력자들의 질병에 대한 기록
로날트 D. 게르슈테 지음, 강희진 옮김 / 미래의창 / 2020년 3월

코로나의 확산으로 전 세계가 연일 떠들썩한 지금 이 책의 제목이 이렇게나 와닿을 수가요. 저도 코로나가 얼른 종식되기를 누구보다 바라며 매일 뉴스에 귀 기울이고 있답니다. 요즘 코로나 때문인지 전염병에 관련된 이야기도 많이 언급되더라고요. 텔레비전 프로그램에서 페스트에 대해 이야기를 하는 것도 본 적 있고요.

질병이 다양한 방식으로 역사의 흐름을 뒤흔들었음에 대해 이야기하면서 또한 질병에 걸린 권력자들의 이야기를 다루고 있어 흥미롭기도 하네요. 페스트가 어떻게 유럽의 역사를 바꿨는지에 대해서는 많이들 알려져 있으며 인구 감소로 이어져 어떤 결과가 나타났는지 등이 잘 기술되어 있다.

페스트, 매독, 콜레라, 독감과 같은 질병 이외에도 정신병, 결핵, 편집증과 같은 이야기도 읽으면서 인류가 시달리는 질병이 무척이나 많다는 생각을 다시 하게 됩니다. 특히 독감의 경우 1918년부터 이미 시작된 적이 있더라고요. 1918년부터 1920년까지 세계를 강타했다고 하네요. 비교적 늦게 발생한 질병이라고 생각했는데 독감은 이미 오래전부터 많은 사람들의 목숨을 앗아가고 있었네요.

사실 코로나가 미국을 본격적으로 덮치기 전에 미국은 이미 독감으로 인한 사망자의 수가 어마어마하다는 기사를 접한 적이 있는데 새로운 질병인 코로나도 무섭지만 이미 과거부터 발생하고 있는 질병들도 무섭다는 생각이 듭니다. 당시 독감으로 사망한 사람의 수가 1차 세계대전으로 사망한 사람보다 많다고 하니 이와 같은 일이 오늘날까지 계속 반복되고 있음에도 100년이 지난 지금도 해결되지 않고 있다고 하니 답답하다는 생각마저 들어요. 독감 바이러스는 종류도 많고 돌연변이도 거듭한다고 하는데 지금 코로나가 계속 떠오르더라고요. 더군다나 이런 바이러스는 비행기를 타고 이동한다고 쓰여진 글귀가 마치 지금의 상황을 예언한 듯한 느낌이 들 정도로 아찔하네요.

책에는 이런 질병에 대한 이야기만 가득한 것이 아니라 다양한 인물에 대한 이야기도 많이 나옵니다. 많은 유대인을 죽음으로 몰고 간 히틀러는 자신의 건강을 늘 염려했다고 하는데 한 때 시야가 급속도로 흐리게 보였지만 이후 이를 회복했음에도 부정적으로 생각했던 것 같아요. 만약 히틀러가 시력의 손상을 입지 않았다면 어떻게 되었을지 저 역시도 무척 궁금해지는 대목입니다.