알라딘의 신간 서적을 훑어보다가 조현병과 관련된 책이 나왔길래, 최근에 읽은 닐 슈빈의 자연은 어떻게 발명하는가,가 떠 올랐다.
이번 닐 슈빈 책은 그 전의 책들, 내 안의 물고기나 DNA에서 우주를 만나다 보다는 훨씬 어려워서 읽는데 애 먹었다. 내안의 물고기가 제일 유머스럽고 그나마 가볍게 읽을 수 있었는데, 책을 낼수록 작가의 유머는 사라지고 저자의 연구 분야에 대한 진지함은 더 깊어졌다.
(내 뇌피셜이긴 하지만, 대체로 나이를 먹으면 먹을 수록 웃음이나 유머 감각이 떨어지는 게 아닐까 싶다)
신경학에서 조현병의 발병과 진행 과정을 어떻게 설명하는지 모르겠지만, 조현병은 대체로 사춘기 10대 시절에 발병하는데, 약을 먹으면 조현병 이전으로 되돌릴 수 없지만 정상적인 생활이 가능하다고 한다.
때로 우리는 조현병 환자들의 사건을 접하긴 하지만, 그런 건은 극히 일부에 지나지 않는다. 대부분의 조현병 환자들은 조용하고 아무일 없이 우리와 일상을 공유한다. 일부의 사건으로 그들을 폭력적이거나 사건의 주역으로 매도해서는 안된다고 전문가들은 말하고 있다.
닐 슈빈의 이번 책에 의하면, 기억 형성에 관여하는 아크 유전자가 있다. 쥐 실험에서 아크 유전자는 학습하는 과정에서 발현되는데, 아크 유전자가 없앤 쥐는 생존에 어려움을 겪는다. 치즈가 중앙에 놓인 미로에 넣으면 길을 찾긴 하지만 다음날 길을 기억하지 못한다. 정상적인 쥐는 길을 기억한다. 인간에게 아크 유전자에 돌연 변이가 일어나면 알츠하이머병부터 조현병까지 광범위한 퇴행성 신경 질환이 생긴다고 한다.
아크유전자의 문제가 조현병을 발병할 수 있다는 거다. 그렇다면 아크 유전자는 어떤 유전자일까? 이 유전자만 잘 알면 조현병도 미래에는 쉽게 고칠 수 있는 게 아닐까?
아크 연구진들은 아크의 내부가 HIV 바이러스와 동일한 구조를 가지고 있다는 것을 알아내고,
아크유전자는 어류를 제외한 육지에 사는 모든 동물들이 가지고 있으며 3억 7500만년 전 모든 육생 동물 공통 조상의 게놈에 바이러스가 침입 했음을 의미한다고 한다. 바이러스가 숙주 게놈에 놀러 앉아 우리의 기억 형성에 한 몫을 하고 있다는 것이다.
닐 슈빈은 게놈은 끊임없이 내부에서 투쟁이 일어나고 게놈에 침투한 외부 바이러스가 숙주 세포를 탈취해 자신의 사본을 만들어 우리 내부 기관에 점핑해 끼어들어 기억과 같은 기능을 만든다고 말한다.
언젠가 우리 미래에는 신경분야의 발달, 혹은 dna 생물학의 발달로 조현병도 고칠 수 있는 시대가 오지 않을까! 그래서 조현병으로 고통 받는 이들에게 치료의 장이 열리길 희망한다.
