저 율곡 선생을 낳으심이 당연하다 하겠다.
신사임당(申師任堂. 1504~1551)은 율곡(栗谷) 이이(李珥. 1536~1584)의 어머니로 강릉에서 나고 자라 19세에 이원수(李元秀)와 결혼하였다. 시서화(詩書畵) 모두에 뛰어난 조선시대 최고의 여류문인으로 현행 오만 원 권 지폐의 초상이기도 하다. 사임당이라는 호는 주나라 문왕의 어머니인 태임(太任)을 사모한다는 뜻이다. 사임당의 <초충도(草蟲圖)>는 당대는 물론이고 오늘날까지 명화로 꼽히고 있다. 율곡은 어머니의 행장(行狀)을 지으면서 이렇게 말했다.
글짓기에 능하고 농필(弄筆)을 잘하며 침선(針線), 자수에 이르기까지 정묘하지 않은 것이 없으셨다. 7세 때부터 안견의 그림을 모방하여 산수도를 그렸고 초충, 영모, 포도를 잘 그려 세상에 적수가 없었다.
사임당의 작품으로는 초충도 화첩 서너 점과 산수, 포도, 묵죽, 묵매 등 전칭(傳稱) 작품이 몇몇 전하고 있다. 그중 <초충도>8폭 화첩이 가장 유명하며, 이들은 대개 비슷한 유형으로 구성된다. ① 오이와 메뚜기 ② 물봉선화와 쇠똥벌레 ③ 수박과 여치 ④ 가지와 범의 땅개 ⑤ 맨드라미와 개구리 ⑥ 가선화와 풀거미 ⑦ 봉선화와 잠자리 ⑧ 원추리와 벌 등이다.
사임당의 초충도는 섬세한 필치와 미려한 채색으로 고상하면서도 우아한 품격이 있다. 그림의 주제인 풀과 벌레를 보면 모두 사생에 기초했다고 생각될 정도로 토속적인데, 나비, 벌 등의 표현이 마치 곤충채집을 한 것처럼 좌우대칭을 이룬다. 이는 자수의 본으로 그렸기 때문이며 그런 조용한 정지감 속에서 우리는 정서의 해맑은 표백을 경험하게 된다.
그러나 사임당은 작품에 낙관을 하지 않았기 때문에 확증할 수 있는 작품이 없다. 사임당의 그림에 도서낙관이 없는 것은 당시의 풍조가 그러했던 전도 있지만 조선시대에는 여인이 그림을 그린다는 사실 자체가 흉이 될 수 있었기 때문이었다.
어느 날 이원수의 사랑방에 친구들이 찾아와 노닐다가 “자네 아내 그림 솜씨 좀 볼 수 있게 해달라.”고 졸랐다고 한다. 이에 안채로 사람을 보내 그림을 그려 보내라고 하였더니 사임당은 한사코 거절하였다고 한다. 그러기를 재삼 재사에 이르자 사임당은 남편의 청을 무작정 거절하는 것도 아내의 도리가 아니라고 생각하여 결국 그림을 그려 보냈는데 백자 접시 위에 그린 것이었다. 나중에 지워서 흔적을 남기지 않기 위해서였다. 이러니 사임당의 조서낙관은 애당초 기대할 수 있는 것이 아니다. 그래서 사임당의 작품 감정은 화풍, 재료뿐만 아니라 그 그림의 내력과 증언이 중요한 의미를 갖는다.
그중 신빙할 수 있는 작품은 오죽헌 소장본과 국립중앙박물관 소장본이다. 오죽헌 소장본은 본래 율곡을 모신 강릉 소담서원에 전래된 것으로 숙종 때의 문신 정호(鄭澔)가 1655년 송담서원을 방문했을 때 그림을 보고 사임당의 그림 솜씨에 감격하였다는 발문이 있다.
국립중앙박물관 소장본에는 사임당 신씨의 방손(傍孫. 먼 친척)으로 신립 장군의 6대 손인 신경(申暻)이 작품을 소장하게 된 동기를 자세히 기록하였다. 한편 우암 송시열(宋時烈)도 사임당의 초충도에 발문을 붙인 것이 있어 그 글이 <송자대전(宋子大全)>에 실려 있는데 유감스럽게도 이 작품은 전하지 않는다. 우암은 이렇게 말했다.
이 화첩은 좌찬성 이원수의 부인되는 신사임당의 그림이다. 그 손가락 아래서 표현된 것이라면 능히 혼연히 자연스러움을 이루어 사람의 힘을 빌어서 된 것이 아닌 것 같을진대 하물며 오행(五行)의 정수를 얻고 또 천지의 근본이 되는 기운의 융화를 모아 참된 조화를 이룸에야 말할 것이 있겠는가. 저 율곡 선생을 낳으심이 당연하다고 하겠다.
선생의 종증손 되는 동명(東明) 이백종(李百宗)이 판관이 되어 평안도 안주 병영으로 나가면서 이 화첩을 내게 보이며 글을 써달라고 한다. 그런데 이 화첩이 남의 집으로 흘러가 이씨의 소유가 되지 않은 지 벌써 오래다. 이백종이 사임당의 그림을 찾아 나서기를 마다하지 않더니 마침내 금년 어느 날에 한양의 어느 집에서 이것을 얻어 옛 모양으로 장황(裝潢 : 표구)하여 다시 이씨 집안에 전해 내려갈 백대(百代)의 보배로 삼으니 그 뜻이 과연 부지런하고 도 지극하다고 이를 만하다.....
이 그림이 다행히 보존되어 없어지지 않았기에 지금 이 화첩을 보며 사람들은 부인(사임당)의 어머니 됨과 선생(율곡)의 아들 됨이 진실로 근본과 가지가 서로 이어져 있다는.....아름다운 이야기를 전할 수 있는 것 아니겠는가.
이백종은 소홀히 하지 말지어다.
기해년(1659) 섣달에 우암 송시열 쓰다.
우암 송시열 같은 도학자가 이 화첩을 대한 것을 보면 선현의 체취를 느낄 수 있는 사물로서 그림을 보았다. 초충도만 보는 것이 아니라 사임당과 그 아들 율곡의 모습까지 그려본 것이었다. 그것은 그림의 또 다른 효용 가치이며, 그림을 보는 또 다른 눈이다.
그러나 우암 송시열이 소중히 보존하라고 그렇게도 신신당부한 사임당의 화첩은 불행히도 현재 행방을 알 수 없다. 유홍준 <명작순례> p.14~17.