친절한 아인슈타인 - 'E=mc2' 가 뭐지?

친절한 아인슈타인
하인리히 헴메 지음, 김희상 옮김 / 청어람메이트 / 2010년 11월

천재성, 영재,높은  IQ, 상대성이론...

아인슈타인을 따라다니는 수식어는 많아요. 그만큼 유명하다는 것이고, 또 세상을 위해서 의미있는 일을 남겼다는 뜻도 될 것이고요. E=mc2 공식은 물리를 배워본 사람에게는 익숙한 공식이죠. 알 듯, 모를 듯, 학교 다니면서 여러번 접해본 공식이기도 하고요. 하지만 정확히 어떤 의미를 갖고 있고, 구체적으로 무엇을 의미하는지 설명해 보라고 하면 뒤로 물러나고 싶어지죠.

 

얼마전에 <지구를 상상하다>(미세기) 라는 책을 봤어요. 지구의 역사와 지구를 판단하던 대부분의 가설이 언급되어 있는 그림책이에요. 그림책이지만 섬세하고 견고하게 만들어져서 소장가치가 엄청 높은 책이죠. 그동안 사람들이 지구에 대해서 어떻게 생각하고 과학자들은 지구를 무엇이라고 판단했는지 고스란히 전해주고 있어요. 지금 읽어보면 말도 안 되는 이론이고, 도대체 무슨 근거로 지구를 판단했는지 우스꽝스럽기까지 한 이론과 가설들이 그당시에는 사회 전체를 지배하는 법과 같은 것이었다니...읽는 내내 만감이 교차했어요. 혹시 지금 우리가 알고 있는 것들도 미래에는 웃음이 나올 만한 엉뚱한 것일 수도 있다는 생각이 잠깐 들었어요. 그래도 현대의 과학자들을 믿어야되겠죠. <지구를 상상하다>와 연관해서 읽으면 정말 좋을 것 같아요. 한 가지 이론에 집중해서 좀 더 전문적으로 지구와 우주에 대해서 배울 수 있을 거예요.

 

'상대'라는 말의 뜻부터 설명하고 있어요. 일상에서 쉽게 받아들일 수 있는 예로 물리학의 기초를 접근하는 방법이 맘에 쏙 들었어요. 물리는 엄청 어렵고 도무지 실생활과 연간이 안 될 만큼 뜬 구름 잡는 내용이라고 오해하는 분들도 많아요. 하지만 물리는 생활에서 발견되는 작은 원칙들, 그것을 풀어보는 학문이라고 하죠. 문체가 아이들 눈높이에 맞게 쉽게 쓰여져 있어서 어렵지 않게 이해할 수 있었어요. 1500년대부터 1900년대 현대 과학자들까지, 아인슈타인의 이론과 관련있는 과학자들에 대한 소개도 나와요.갈릴레이나 뉴턴처럼 잘 알려진 사람도 있고, 처음 들어보는 과학자들도 많았고요. 아인슈타인의 이론은 간단해 보이지만, 수많은 과학자들의 의견과 연관될 만큼 치밀하기도 하더군요. 일반인들에게는 너무 잘 알려져서 익숙한 상대성 이론이 실제 연구하는 사람들에게는 가장 어려운 분야라고 하죠.

 

과학자들의 생각과 주장을 연결해서 아인슈타인의 생각을 정리하는 방법이 신선하게 다가왔어요. 빛과 속도의 문제, 피타고라스 정리, 질량보존의 법칙, 원자폭탄...다양한 방법으로 상대성 이론을 접근하게 됩니다. 수학공식과 도형이 곳곳에서 등장해서 긴장하게 되지만, 쉽게 이해할 수 있는 실험방법도 함께 소개되고 있어서 무조건 거부감이 생기지는 않아요. 신기한 건, 무심코 지나친 수많은 일상 안에 물리와 수학에 대한 원리가 존재한다는 것이에요. 그들은 여러번 시도하고 실패하는 일을 반복하면서 새로운 사실들을 발견했겠죠. 과학은 단순한 호기심과 당장의 결과물로 접근하면 안 될 것 같아요. 아인슈타인이 살아온 과정, 인간적인 모습도 중간 중간 소개되고 있어요. 학교 선생님과 갈등하고 외톨이 취급을 받으면서도 꿋꿋하게 가정을 지키면서 연구해 온 모습이 든든한 가장처럼 보여요. 성실하고 꾸준한 것, 끊임없이 도전하는 마음, 과학에  발들여 놓으려는 아이들에게 꼭 필요한 것들인 듯해요.

 

처음에 쭉 훑어 볼 때 수학공식들이 많이 나와서 어렵지 않을까 걱정했는데, 전체적인 흐름을 끊어놓을 만큼 막막하지는 않았어요. 흐름을 따라서 여러 과학자들의 이야기와 함께 읽다보면  아인슈타인과 상대성이론이 구체적으로 머릿속에 자리잡힐 거라 믿어요. 친근한 말투로 친절한 과학 선생님을 떠올리게 해주네요.