노화의 재설계 - 인문 도서 예일대 의대에서 밝혀낸 신체나이를 되돌리는 방법

노화의 재설계 - 예일대 의대에서 밝혀낸 신체나이를 되돌리는 방법
모건 레빈 지음, 이한음 옮김 / 위즈덤하우스 / 2023년 5월

우리는 늙는다. 즉 노화 자체는 필연적이다. 하지만 우리가 늙는 방식까지 정해져 있지는 않다. 예일대학교 의대에서 노화를 연구해온 모건 레빈 박사는 우리가 노화의 어떤 경로에 있고 얼마의 속도로 가고 있는지를 알 때 늙는 방식을 재설계할 수 있다고 주장한다. 즉 자신의 현재 상태를 객관적으로 정확하게 측정할 때 자신에게 딱 맞는 재설계가 가능하다는 것이다. 레빈 박사는 노화에 대한 객관화 방안 연구를 통해 찾아낸 '신체나이'를 바탕으로 노화에 대한 접근방식과 이에 대응하는 방법을 새롭게 제시한다. 더 건강하게 오래 사는 첫 단계이자 노화를 생각하는 방식 자체를 완전히 바꿀 '재설계 전략'을 알려준다.

모건 레빈 박사는 책 <노화의 재설계>가 미국에서 출간된 이후 제프 베이조스, 유리 밀너 등이 30억 달러 투자한 알토스랩 창립 수석 연구원으로 자리를 바꿨다. 알토스랩에는 노화 관련 연구로 노벨상을 받은 4명의 노벨상 수상자가 함께하고 있으며, 레빈 박사는 그곳에서 노화를 늦구거나 되돌리기 위한 신체나이 측정법의 개발을 계속하고, 후성유전학적 시계에 대해서도 연구할 것으로 알려졌다. 이 책은 알토스랩 연구의 시발점이라고도 할 수 있다.

이 책은 '1장 주름 너머: 건강과 노화의 연결 고리, 2장 진짜 나이를 추적하는 이유, 3장 생물학적 노화란 무엇인가?, 4장 신체 나이를 측정하는 방법, 5장 맞춤 노화라는 미래, 6장 덜 먹기, 7장 장수 식사법, 8장 운동과 노화, 9장 휴식과 이완, 10장 자신에게 '딱 맞는' 것을 찾아서'라는 10개의 목차로 구성되어 있다.

저자는 진정으로 더 오래 숫자나이를 이어가는 최선의, 그리고 아마도 유일한 방법은 불운한 동반자인 신체나이에 맞서 싸우는 것이라고 말한다. 그리고 저자는 다행스럽게도 자연과 과학은 그런 일이 어느 정도까지는 가능하며, 여러 면에서 그 주도권이 우리에게 있다는 것을 보여준다고 이야기한다.

"시간은 우리의 몸, 마음, 더 나아가 아마 정체성에도 필연적으로 영향을 미치는 것 같다. 하지만 노화는 보편적인 것이긴 해도, 시간이 끊임없이 행군함에 따라 우리 모두에게 똑같이 밀어닥치는 현상은 아니다. 쏜살같이 흐르는 세월은 누군가에겐 질병, 장애, 상실을 안겨주며 더 모질게 군다. 반면에 눈가에 주름이나 자주 지었던 웃음의 지워지지 않는 흔적만이 세월의 흐름을 알려주는 이들도 있다. 이를 어떻게 설명할 수 있을까? 우리 모두는 저마다 다른 속도로, 또 저마다 다른 방식으로 나이를 먹는다. 생일케이크의 촛불 개수가 말해주듯 숫자나이는 일정하면서 보편적인 속도로 증가할지 모르지만 신체나이, 또는 내가 쓰고 싶은 표현인 '진짜 나이'는 그렇지 않다. 그리고 우리가 더 주의를 기울일 필요가 있는 것이 바로 이 나이다."

저자는 생물의 가장 놀라운 점 하나는 스스로를 조절하고 재생하고 수선하는 놀라운 능력을 몸에 지니고 있다는 것이라고 말한다. 이 놀라운 특징은 살아 있는 모든 것들이 갖고 있으며, 어떤 면에선 그것이 바로 생명의 정의이기도 하다. 따라서 저자는 손상 외에 노화속도의 개인별 차이에 기여하는 또 하나의 주요요인은 '회복력'. 즉 몸이 스스로를 유지하고 수선하는 능력이라고 이야기한다. 생물은 본질적으로 자기조절 및 자기유지의 체계, 과학자들이 '열린계'라고 부르는 존재로, 주변환경에서 자원과 에너지를 받아 특정기능을 수행하는 데 쓸 수 있는 계이다.

저자는 노화를 '특이성의 상실'이라고 정의하고, 몸이 지닐 수 있으면서 건강에 최적인 상태-또는 소수의 상태들-가 있다고 믿는다고 말한다. 그러나 이 상태를 달성하고 유지하려면 몸은 많은 일을 해야 하고, 쉬운 일이 아니다. 저자는 우리 몸은 진화하면서 이 상태에 효율적으로, 또 믿음직하게 다다르는 법을 배웠다고 이야기한다. 발달은 극도로 정확하게 이루어지는 과정이며, 우리 대다수에게서 성공할 수 있게끔 단계적으로 진행되도록 프로그램이 짜여 있다. 저자는 바로 그것이 우리가 지금 여기에 있는 이유이며, 우리는 운 좋게 잘 진행된 발달 프로그램의 산물이라고 말한다. 훨씬 더 안 좋은 발달 프로그램을 지닌 종은 존솔할 수 없고, 살아남을 수 없기에 사라진다. 노화의 프로그램에 담긴 것은 맞서는 전략이며, 노화 자체는 기본 설정값이지 재촉해야 할 무언가가 아니라는 저자의 글이 눈길을 끈다.

저자는 세포의 적응도를 높이는 무언가가 정작 그 세포가 속한 개체에게 해로울 때 벌어지는 결과가 바로 암이라고 말한다. 암세포는 아주 빠른 속도로 증식하면서 몸 곳곳을 잠식하고 자원을 독차지하곤 한다. 암세포의 세계정복을 막지 못하면, 결국 자신이 속한 세계에 너무나 큰 부담이 가해져 그 세계 자체가 파괴되고 만다. 따라서 저자는 노화를 생각할 때는 각 세포의 건강함만을 따질 게 아니라 세포와 분자와 이루어진 체계가 얼마나 잘 조화롭게 협력하는지, 생물 전체에 어떻게 영향을 미치는지도 살펴봐야 한다고 강조한다.

"생물 자체는 각 세포가 더 큰 공공선을 위해 맡은 역할을 부지런히 수행할 때, 즉 세포들이 잘 협력할 때 성공한 시스템이 된다. '전체는 부분들의 합보다 크다'고 하는 이유가 바로 이것이다. 젊고 건강한 조직과 기관은 이런 조화로운 공동체의 축소판이다. 그 안에는 각각 다른 일을 맡은 다양한 세포들이 있고, 그것들은 대체로 협력-상호 의사소통과 협조-을 하면서 전체(우리 자신)의 성공을 도모한다."

"그토록 아름답게 구성되고 경이로움을 불러일으켰던 신호전달 과정은 생물이 늙어감에 따라 망가진다. 세포들이 기능이상을 일으키거나 죽어가기 시작하면서 커다란 세포집단 전체에 변화가 일어나고, 이윽고 조직이나 기관 수준에서 손상이 드러난다. 어떤 면에서 이는 사회가 무너져가는 모습과 비슷하다. 세포와 마찬가지로, 잘 유지되는 사회에서는 사람들이 각자 맡은 일을 하고 각각의 일은 상보적인 경향이 있다. 사회의 필요를 충족시키기 위해 직업을 바꾸는 이들도 있긴 하지만, 사람들은 특정전문 분야에 안주할 때가 많다. 전체적으로 보면 사회는 필요한 모든 수요를 충족시키고, 개인들은 협력하면서 번영과 안정을 이룰 수 있다."

저자는 사회붕괴를 일으키는 요인들 중 상당수는 생물과 노화에서도 비슷하게 나타난다고 말한다. 인구과잉, 자원획득경로의 붕괴, 환경파괴가 그렇다. 저자는 노화가 시작될 무렵이면 우리 세포공동체의 환경과 기반시설은 크게 훼손된 상태라고 이야기한다. 손상되고 잘못 접힌 단백질들은 덩어리지고 세포기능을 방해한다. 세포들을 감싸고 이웃세포들 사이의 의사소통과 전달을 촉진하는 구조단백질도 해체된다. 스트레스에 시달리는 세포 및 노화세포는 만성염증 환경을 조성하고, 그 결과 이웃세포들까지 손상시켜서 세포 스트레스와 노화, 죽음을 더욱 촉진할 수 있다.

저자는 2004년 <내셔널 지오그래픽> 탐험가 댄 뷰트너는 전 세계에서 장수마을로 유명한 곳들의 비밀을 밝혀내기 위해 노화 및 장수를 연구하는 과학자들과 함께 세계를 돌아다녔다고 말한다. '블루존'이라 불리는 이런 곳들의 주민들은 세계에서 가장 오래 살 뿐 아니라 대부분 암, 심장병, 당뇨병 같은 질병도 없다. 저자는 그리스 이키리아, 일본 오키나와, 이탈리아 사르디니아, 캘리포니아 로마린다, 코스타리카 니코야반도로 이루어진 블루존 다섯 곳은 몇 가지 아주 중요한 특징을 공통적으로 지니고 있다고 이야기한다. 이런 마을들이 대체로 채소와 콩이 풍부하고 육류와 유제품이 적지만, 완전히 배제하지는 않은 식단을 갖고 있다는 사실이다. 따라서 저자는 장수는 유전자의 차이 때문이 아니라 이 놀라운 지역들의 생활습과과 관련 있을 가능성이 높다고 말한다.

"종합하자면 블루존의 식단은 지중해 식단과 꽤 비슷해 보이지만, 대부분이 식물성이라는 점이 다르다. 본질적으로 가공되지 않은 건강한 자연식품으로 구성된 채식 식단 또는 비건 식단이면서, 이따금 육류와 유제품도 곁들인다. 따라서 이 식습관은 사실상 전 세계의 많은 이들도 택할 수 있을 것이다. 엄격한 제한 없이 대안을 제시하며, '양자택일'의 맥락에 갇히지 않는다."

저자는 단식의 핵심에 놓인 것은 '호르메시스'라는 현상이라고 말한다. 호르메시시는 해롭기보다는 사실상 몸에 유익한 반응을 일으키는 가벼운 스트레스 인자를 이야기한다. 운동과 매우 흡사하게, 단식도 몸을 수선과 유지에 치중하도록 만든다. 몸에 음식이 부족하다고 알림으로써 이 결핍의 시기에는 성장과 적응을 하는 대신에 생존을 도모하라는 화학적 명령을 내린다. 저자는 열량제한의 사례와 마찬가지로, 몸은 본질적으로 덜 필수적인 과정들을 끄고 자원을 유지나 수선 족으로 돌린다고 말한다. 또 성장을 촉진하는 IGF-1 신호 같은 것들은 잦아들고, 염증도 줄어드는 경향을 보인다. 저자는 우리 뇌가 지속적인 단식에 반응하여 새로운 뇌세포와 연결을 도모하는 등의 변화를 겪는다는 연구결과까지 있다고 이야기한다.

저자는 운동의 가장 강력한 효과는 질병 자체를 예방함으로써 건강수명을 늘리는 일과 관련이 있다고 말한다. 운동이 노화와 질병을 예방하거나 늦추는 강력한 전략인 이유는 우리 몸의 거의 모든 기관과 계통에 직접적인 반응을 일으키기 때문이다. 신체활동이 일으키는 일시적인 스트레스는 튼튼함, 효율, 능력을 증진시키도록 다양한 생리적 적응형질들을 작동시킬 것이다. 이런 형질들의 목적은 몸이 앞으로 마주치게 될 비슷한 교란에 더 잘 대처할 수 있도록 몸을 준비시키는 것이다. 저자는 살아 있는 체계가 그토록 놀라운 이유도 적응하기 때문이라고 이야기한다. 요구에 맞추어서 기능을 조정할 수가 없는 자동차와 달리, 우리 몸은 조정할 수 잇다. 그리고 저자는 우리 몸에 더 튼튼해지라고 신호를 보낸다면, 몸의 전반적인 복원도 필연적으로 향상될 것이라고 말한다.

저자는 평생에 걸쳐 꾸준히 신체활동을 계속하는 것이야말로 노화에 큰 영향을 미칠 가능성이 높다고 말한다. 결국 중요한 것은 자신이 장기적으로 계속할 수 있는 운동을 찾아내는 것이다. 저자는 각자는 방해가 될 수 있는 온갖 일상생활을 하면서도 지속할수 있는 운동방식이 무엇인지를 파악할 필요가 있다고 이야기한다.

"운동은 지루한 일처럼 느껴져서는 안 된다. 즐기는 것이 되어야 한다. 농구를 하든, 개를 산책시키든, 친구와 필라테스를 배우든, 아이들과 자전거를 타든 간에 자신이 좋아하는 운동을 찾는 것이 중요하다."

이밖에도 저자는 생물학적 노화를 다루는 이 책에서 정신건강을 논의하는 이유는 우리 뇌에서 일어나는 일이 몸의 다른 부위들의 생리와 직접적으로 연결되기 때문이라고 말한다. 가면증후군, 일/생활에서 균형 잡기의 어려움, 너무나 많은 이들이 살아가면서 으레 겪는 끊임없는 압박 등과 연관된 스트레스와 불안은 정신건강에만 영향을 미칠 수 있는 것이 아니다. 뿐만 아니라 저자는 과학은 우리가 상면서 스트레스를 지각하는 방식이 스트레스 사건 자체보다 우리 건강과 노화에 더 중요할 수 있음을 보여준다고 이야기한다.

"중요한 부분은 스트레스가 HPA 축을 활성화하여 코르티솔 수치를 높이는 결과는 낳는다는 개념이다. 코르티솔은 몸의 주요 스트레스 호르몬이다. 코르티솔은 싸움-도피 반응의 중요한 조절인자로 작용하는 등 몸에서 많은 역할을 한다. 스트레스를 받는 상황에서 코르티솔은 달아나거나 싸워야 할 때를 대비해서 즉시 에너지로 쓸 수 있도록 포도당을 혈액으로 분비하도록 촉진할수 있다. 또 소화, 성장, 번식, 면역 기능과 같이 필수적이지 않은 기능들을 차단할 것이다."

이 포스팅은 출판사로부터 책을 제공받아 작성한 글입니다.