<나라 없는 나라>_그들만의 나라

나라 없는 나라 - 제5회 혼불문학상 수상작
이광재 지음 / 다산책방 / 2015년 10월

'나라'가 다 무슨 소용이란 말인가?

제5회 혼불문학상을 받은 역사 소설이다. 표지 그림만 봐도 어떤 사건을 소재로 했는지 감이 잡힐 것이다. 표지 왼쪽에 있는 세 명의 남자 복색과 제목의 의미까지 연관지어 생각해 보면 말이다. 녹두장군으로 유명한 전봉준과 동학농민운동이 바로 이 소설의 소재가 되었다. 표지만 봐도 참 우울하고 씁쓸한 기운이 퍼지는 것 같았다.

어쨌든 이 책을 읽고 난 후에 든 생각은 조선 후기 동학농민운동이 일어났던 시기와 오늘날의 모습이 어떻게 이다지도 닮을 수 있는 건지 오싹할 정도였다. 게다가 국정 역사교과서 사태로 인한 찬성과 반대 세력의 모습들까지도 이렇게 닮아 있다니,,, 뭔가 시간을 거꾸로 되돌리고 있는 건 아닌지 엉뚱한 생각이 들기도 했다.

전봉준은 동학당보다 더 넓은 농민군들의 세력을 규합하려고 노력했다. 자신들의 논을 마음껏 경작할 수 있는 권리를 얻기 위해 농민들은 참다 참다가 겨우 일어섰다. 총칼을 든 여러 강국들이 조선으로 밀려 들어오는 시점에서 나라를 지키고자 하는 마음도 컸을 것이다. 이러한 농민군들을 그 당시 위정자들은 다른 나라의 군인들보다 더 큰 위험 요소, 즉 적으로 규정 짓는 어리석음을 범하고 말았다.

그래서 조선이라는 나라에는 우리나라 백성으로 이뤄진 군대는 허수아비로 벌판에 서 있고 청나라와 일본, 러시아 군대 등의 세력이 밀고 들어왔다. 우리나라 위정자들을 지켜주겠다는 명분으로 말이다. 왜 그들은 자신들이 지키고 보호해야 할 백성들을 다른 나라 군대보다 더 큰 위험요소로 규정지었을까? 그것은 바로 자신들이 가진 기득권을 놓지 않기 위해서였다. 만약 우리나라에서 프랑스 혁명처럼 민중으로부터의 혁명이 성공을 거둔다면 그들이 가진 기득권을 잃어버리게 될 거라는 위협을 느꼈기 때문일 것이다. 그래서 그들은 다른 나라의 군대를 조선 땅에 끌어들여 백성들에게 총칼을 겨누고 말았다.

이러한 비참한 역사는 지금도 반복되고 있다. 미국과 러시아라는 강대국의 이데올로기에 휘말려 우리는 같은 민족끼리 총포를 겨누고 싸웠다. 그로 인해 한반도는 둘로 나뉘게 되었고 남북통일은 머나먼 얘기가 되고 말았다. 그리고 지금도 같은 민족을 위협하기 위해서 남한에는 미군이 주둔하고 있다. 같은 민족인 북한을 다른 나라인 미국 군대를 끌어들여 경계하고 있는 것이다. 이러한 대립과 갈등이 우리 민족 스스로 선택한 결과일까? 조선 후기에 권력을 획득하고 유지하기 위해 일본에 나라를 판 위정자들과 일제강점기 시대에 독립운동가들을 팔아서 부를 축적한 친일파들이 아직도 기득권을 차지하고 있는 우리나라에서 '민중을 위한 선택'이 있어 왔는지 궁금할 뿐이다.

지금 논란이 되고 있는 국정 역사교과서 문제도 마찬가지이다. 정말 제대로 된 역사교과서를 만든다면 왜 집필자를 비밀로 하고, 왜 반대하는 사람들의 의견을 수용하여 토론할 생각을 하지 않고 이렇게 막무가내로 밀어붙이는지 알 수 없는 일이다. 이 소설 속에서 농민군들을 양반 유림 세력들은 반상의 기강이 무너진다며 불만을 토로하며 혼을 낸다. 그리고 일본군이 농민군들을 물리치자 잘 죽였다고 고소해한다. 오늘날에도 국정 역사교과서에 찬성하는 세력들은 나이가 많은 분들이라고 한다. 그들은 어떤 논리에 따라 국정 역사교과서에 찬성하는 것일까? 일제강점기를 근대화의 시기라고 찬양하고 쌀 강출을 수출이라고 표현하는 역사교과서인데 말이다. 그들은 알까? 박정희가 일제강점기에 독립운동가들을 죽인 일본군 장교였다는 사실을 말이다. '역사'를 잊어버린 민족은 '나라 없는 민족'일 뿐인 것이다.

이 책에서 색다른 해석은 전봉준과 흥선대원군 사이에 무언가 밀약이 오고갔다는 점이 꽤 흥미로웠다. 하지만 흥선대원군이나 개화기파 인물들이 권력에 대한 아무런 욕심도 없이 오직 조선의 미래만을 걱정하는 인물들로 등장하는 점에서는 조금 의문이 들었다. 특히, 명성황후가 여우사냥이라는 작전명으로 일본군에 의해 죽임을 당할 때를 거의 묘사하지 않고 건너뛰고 있는 점은 아쉽게 느껴졌다. 게다가 명성황후의 시해 당시 흥선대원군이 그 사실을 일본인들이 일을 저지른 순간에 알았다고 묘사되고 있기도 했다. 하지만 <미야모토 소위, 명성황후를 찌르다>라는 책을 보면, 일본인들이 그 전부터 흥선대원군을 자주 찾았으며 명성황후 처리에 대한 모종의 암시를 받았을 거라는 점이 일본인들 간의 서신에서 드러나 있는 걸 볼 수 있다.

이처럼 흥선대원군과 개화기파 인물들을 너무 이상적으로 만들고 있다는 생각이 들었다. 그들이 조선이라는 나라의 미래를 걱정하는 건 똑같지만 그 방법이 조금 다를 뿐이라는 걸 나름대로 보여주고 있는 것이다. 하지만 이러한 요인이 나라를 지켜 내려고 분연히 일어섰던 수많은 민중들의 의롭고 안타까운 모습을 조금 약화시키고 있는 것 같아 아쉬웠다.

'나라'는 없다. 나라가 없어도 민중들은 어떻게든 살아남는다는 사실이 참 씁쓸하다. 기득권을 가진 세력들은 카멜레온 처럼 그때마다 잘도 적응하여 떵떵거리며 살아가는 것에 비해서, 민중들은 참으로 어렵고 힘들게,,, 겨우겨우 살아남기 때문이다. 지금도 마찬가지다. 아무것도 변하지 않았다는 것만이 뚜렷한 한 가지 사실로 남는 것 같다.

* 네이버 책좋사 서평단으로서 해당 출판사로부터 도서를 제공 받아 읽고 쓴 리뷰입니다.