대한제국 최후의 숨결

대한제국 최후의 숨결
에밀 부르다레 지음, 정진국 옮김 / 글항아리 / 2009년 5월

이 책은 프랑스 고고학자이자 철도와 광산 개발에 관련된 기술자문을 했던 에밀 부르다레가 1904년에 프랑스에서 펴낸 이 책은 1900년부터 몇 해에 걸쳐 그가 한국에 머물면서 세밀화로 대한제국 구석구석을 탐방한 것을 기록한 결과물이다. 1904년 전후는 대한제국이 일본과 을사늑약을 체결한 치욕의 시대로  조선 말기와 구한말 대한제국 시기는 우리나라가 세계 자본주의체제에 편입되면서 서구 열강의 다툼에 휘말리던 때였다.

 

이 시기를 한국에서 보낸 저자는 대한 제국 구석구석을 탐방해 일기 형식의 관찰문을 발표했다. 이 책은 기록은 물론 구전으로조차 전해지지 않는 많은 사실들을 알려준다. 조선의 세시풍속과 남녀의 내외문화 등 일상적인 기록부터 비열한 일제 통치, 무기력한 조선 정부 정책에 대한 비판까지,  세월이 지나면서 소실되고 잊혀진 풍속까지 특유의 재치와 해학을 섞어 세밀하게 묘사하고 있다는 측면에서 사료적 가치가 충분하다고 평가 받는 조선 견문록이라 할 수 있겠다. 

 

과거는 현재의 이유이고, 현재는 과거의 결과이다’라는 말이 있듯이 우리들이 역사를 공부하고 책을 읽으며 옛날에 있었던 일들을 되새기는 데에는 역사 소설을 읽으면서 재미를 느끼기 위한 것이 아니라 과거를 알고, 그것을 현재에 가져와 좀 더 나은 미래를 만들기 위해서인 것이다. 이런 책들의 서술은 서양인들이 우리의 전통문화를 제대로 이해했다고는 보기 힘들겠지만 많은 관심을 가지고 있다는 것을 알 수 있다.  조선 시대는 사실 따지고 보면 끝이 난 지 아직 채 100년도 되지 않았다. 장수 마을에 가면 아직 조선 시대 때 태어난 할아버지, 할머니들이 계실 정도이다. 서울 시내 한 복판에 나가면 당시의 궁궐도 볼 수도 있다. 이런 건물이 세워진 것은 바로 조선시대이다. 건물들만 남아 있는 것이 아니다. 알게 모르게 우리 생활 속에는 조선시대에 그 틀이 만들어진 것들이 많이 있다.

 

먼 옛날인 것 같지만 바로 우리 옆에 조선이 있는 것이다. 따라서 조선 시대의 생활사는 곧 현재 시대의 생활에 직접적인 토양이라고 할 수 있다. 이런 점에서 외국인의 눈에 비친  그 조선 시대말기의 생활사를 서술한 「대한제국 최후의 숨결」은 우리에게 많은 읽을거리를 던져주고 있다. 이 책을 읽음으로써 그동안 관심 밖이었던 옛 조상들의 일상 생활, 삶의 모습을 느껴볼 수 있고 과거 조선 시대에 대한 새로운 시각에서의 조명을 통해 새롭게 인식하고 나아가 우리 역사와 삶의 뿌리에 대한 이해의 폭을 넓힐 수 있는 것이다.