살아있는 정몽주를 만나다

정몽주 ㅣ 나남창작선 118
이병주 지음 / 나남출판 / 2014년 4월

  역사소설도 좋아하지 않고 역사드라마도 거의 보지 않는데 이 책은 재미있었다. 평소 이름만 알고 있는 작가였는데 역시 괜히 이름이 알려지는 건 아닌가 보다. 문장도 스토리도 탄탄하다. 게다가 역사적 사실에 부합하는 깊이까지 다이나믹하게 읽히는 책이었다.

  정몽주에 대해 그동안 내가 너무 무지했었구나 싶었다. 내가 아는 건 이름과 단심가 정도. 글쎄 특별히 역사에 관심이 있지 않은 보통 사람들도 나 정도이지 않을까 싶다. 정몽주의 마지막이 너무 극적이어서 다른 것들은 거의 묻히다시피 한 건 아닌가 싶을 만큼 소설 속에 그려진 정몽주의 삶은 고려라는 죽어가는 나무에 집착하는 기존의 이미지하고는 너무나 달랐다. 물론 이건 내가 생각하는 정몽주는 그랬다는 것이다.  비록 그가 성리학을 바탕으로 하는 신흥세력에 속하기는 했지만 '충'이라는 논리에 너무 집착한 사람이 아니었나 하는 생각을 했던 것 같다.

  어쩌면 이런 생각은 승리한 나라인 조선의 건국의 정당성을 교육받고 자란 탓일 수도 있고. 우리는 위화도 회군은 어쩔 수 없는 선택이었다는 쪽으로 결론을 내리곤 하니까.

  정몽주는 우왕, 창왕 같은 부도덕한 임금을 섬겨야하는 지식인이었다. '충'에 대한 그의 해석(아마도 작가의 정몽주에 대한 해석이겠지만)에서 유학자로서의 고민이 엿보인다. 정몽주는 비록 어질지 못한 임금일지라도 옆에서 간언을 하면서 올바로 이끄는 것이 진정한 '충'이라고 했다. 정몽주는 스스로 내린 '충'의 정의에 따라 행동했고 그 결과 죽음을 맞이했다.

  정몽주와 같은 생각을 한 것은 그 혼자만은 아니었다. 비록 군사권은 이성계의 손에 모두 있었지만 정몽주는 최고권력자로서 정도전 일파를 조정에서 몰아내는 등 대반전을 시도하기도 했다. 하지만 역사가 증명하듯이 군사권이 이성계에게 있는 한 그건 한순간에 뒤집힐 수 있는 불안한 시도였다.

  극적인 죽음을 맞기 전 정몽주의 삶은 드라마틱했다. 정몽주가 세운 전략으로 최영 장군 등과 함께 북쪽 두만강 주변의 여진족(?기억이 정확하지가 않다.)과의 싸움에서 승리하기도 했고, 명나라에 사신으로 갔다가 돌아오는 길에 태풍을 만나 혼자만 살아남아서 표류하다 무인도를 발견하게 되고 지나가는 해적의 배를 만나 겨우 살아나기도 했다. 이때 정몽주는 바로 고려로 돌아오지 못하고 중국의 강남에서 6개월(?)인가를 지내다 겨우 명의 허락을 받고 고려로 돌아오게 된다. 또한 경상도, 전라도 등지에서 노략질을 일삼는 왜구들의 횡포가 극에 달하자 이 문제를 해결하기 위해 일본으로 가서 그곳에서 1년 여를 지내다 오기도 한다.

   책상물림 유학자의 모습이 아니라 실천가로서의 모습에 더 가깝다. 이런 모습에서 정몽주의 고려에 대한 '충'이 맹목적인 충이 아니란 것을 알 수 있다. 

  정몽주는 역사의 소용돌이에 휘말려 산 사람이 아니라 스스로 역사의 주인으로 산 사람이다.  정몽주의 고군분투를 지켜보던 아들이 조정의 일에서 물러나 학문을 가르치고 농사를 짓고 살자는  말에 조정에 남아서 끝까지 자신의 할 바를 하겠다는 말은 시대와 맞서 당당히 살아간 지식인으로서의 면모가 엿보인다. 이렇게 권력을 손에 쥐기 위한 정치가 아나라 자신이 추구하는 가치를 위해서 최선을 다하는 정치인을 요즘은 찾아볼 수가 없다.

  그렇기 때문에 정몽주는 여전히 살아있는 것이다.