고종황제 다시 보기

이경 고종황제 - 조선의 마지막 승부사
이상각 지음 / 추수밭(청림출판) / 2008년 8월

책이 도착하자마자 책장을 펼치는데 왠지 가슴이 짠하다. 책페이지마다 드문드문 실려있는 낡고 오래된 사진에서 사진의 세월만큼 그 세월이 바래져 보였다.

지금 세월이야 정치도 마약과 같다느니 하면서 한 번 정치권에 발을 들여놓은 사람은 영원히 그 세계에 빠져 산다고들 하지만 그래서 있는 돈 없는 돈 선거비용으로 대고 후에 챙긴다는 말이 불과 얼마전까지만해도 공공연히 나돌았다. 하지만 지금부터 100년 전만해도 세상이 이리 변할 줄 알기나 했을까? 이씨 왕조가 무너지고 왕이라는 호칭이 이미 생소해져 버린 지금, 사극에서나 임금을 만나고 옛시대상을 더듬어 볼 뿐이다.

 

이 책에서 만나는 임금은 조선의 마지막 승부사 이경 고종황제이다.

조선 백성들에겐 돛대와 같았던 고종과 명성황후... 아버지, 시아버지의 기세에 눌러 움츠리고 있던 세월을 넘어서 그들의 시대가 왔다.

쇄국정책으로 일관했던 흥선대원군과는 다른 시각으로 정치를 하는 고종 강화도 조약이 세계와 소통하는 첫걸음이 되기도 했지만 외교에 관한 한 일본의 고도의 술수에 먹힌 꼴이었다. 불평등조약에 합의를 하고 나서야 얼마나 국제정세에 어두운지를 깨달았다고 하니 그동안의 쇄국정치의 부작용 탓이라고도 할 수 있겠고 현명하고 지혜로운 인재가 부족했다는 것도 한 몫 했을 것이다.

 

물론 지금도 다르지 않다. 매스컴을 통해 심심찮게 굴욕외교니 뭐니 하는 기사가 뜰 때마다 참 속상하다. 몰라서인지 약소국의 비애인지... 이러한 불평등외교가 지금도 여전히 이어진다는 걸 생각하면 조선말이나 지금이나 큰 변화가 없는 듯 해 씁쓸하다.

고종의 경우 흥선대원군과 명성황후의 명성에 가려져 오히려 더 빛을 못 본 그런 왕이라 할 수 있겠다. 물론 텔레비젼 사극을 통해 간간히 만나오긴 했지만 촛점이 고종이 아닌 명성황후와 흥선대원군에 맞춰지다 보니 진면목을 만날 기회는 적었던 듯 하다.

 

개화를 원하는 백성들의 돛대 역할을 했으나 일본과 청 , 진보적인 개화파에 휘둘리는 모습을 보여주기도 한다. 이런 부분에서는 좀 더 강하게 밀고 나갔더라면 이 부분은 조금만 더 참고 지켜봤더라면 혹은 조금 더 일찍 강행했더라면 하는식의 아쉬움이 후세에 남겨진 기록을 읽는 사람들 입장에선 대부분 그럴 거라 본다. 그랬더라면 좀 더 현명한 왕이었다는 찬사와 우리나라 역사가 지금 어떤 길을 걸을지 알 수 없으니까 말이다.


개화의 시기에 돛대 역할을 했으니 아버지의 쇄국주의와 급진보적인 개화파와의 갈등으로 순탄하지는 못했다. 조금만 더 일찍 정치에 눈을 뜨고 흥선대원군의 위세를 눌렀더라면 서양의 외압에 대처할 여유가 없었을까? 여러가지 통상조약에 서명을 하고 그 조약들이 불공평함을 알고서도 어쩌지 못하는 때의 심정이 어땠을까? 개방을 통해 지금 경복궁에 가면 전기가 들어와 있는 걸 볼 수 있는데 쇄국 아니면 개방 중에서 개방을 택해 발 빠르게 움직였으나 서구열강의 눈에 조선은 작은 나라라 서로의 욕심 채우기에 바빴다.

그 시기에 어쩌면 시대를 잘못타고나 고생만 하고도 후세의 평가가 신랄한 왕이 되었지만 조선말의 시대상황을 보면 어느 왕이 집권을 했더라도 쉬운 시대 상황은 아니었다. 하지만 왕으로써 백성을 지키기 위해 외교활동을 펼치고 명성황후 시해 후엔 쓸쓸한 말년을 보냈지만 백성들에게 고종을 바람 앞의 등불 같긴 했지만 밝은 빛이었다.