훌륭한 한 사람, 그러나 흑인 노예였던 톰 아저씨

톰 아저씨의 오두막집 - 테마 세계 명작 22 ㅣ 테마 세계 명작
스토우 지음, 김은희 그림, 전유준 엮음 / 두산동아 / 2001년 7월

남북전쟁으로 흑인 노예가 해방되기 전, 노예부리기가 성행하던 남부를 무대로 한 작품이다. 비옥한 평야를 가진 남부는 대규모 농장에 노예노동력을 이용했고 노예는 개인의 재산으로 취급되어 노예의 자식 또한 그 부모가 아니라 주인에게 종속되었다. 인간의 자유와 권리, 존엄이 완전히 무시된 이런 상황에서 노예의 운명은 오직 어떤 주인을 만나느냐에 달려있었달까.

주인공 톰 아저씨는 다행히 좋은 주인을 만나 비교적 행복한 생활을 보낸다. 그는 그 집안 노예들 중에서 지도적인 위치에 있었으며 주인의 신뢰가 깊었을 뿐더러 예쁜 아내와 아이도 있었다. 그런 그에게 주인은 곧 해방시켜주기로 약속했었으나, 곧 주인이 죽어버리고 집안이 몰락하면서 그의 운명은 급변한다. 가족들과 헤어져 다른 곳으로 팔린 톰아저씨는 때론 안 좋은 처지에 때론 편안한 입장에 놓이며 많은 사람들을 만나고 그들 중 몇몇이 톰아저씨를 구하려는 결심을 굳히게 한다.

그러나 결국엔 극악한 농장주 밑에서 학대당하게 된 톰아저씨는 그를 해방시키는 서류와 함께 찾아온 그의 친인들과 간발의 차로 만나지 못한 채 죽음을 맞게 된다. 인간적으로 너무도 훌륭했던 한 사람 톰아저씨는, 백인이란 이유로 무조건 사람을 증오하지도 않았고 비굴해지지 않았으며 오직 사람을 사람으로 대했다.

그러나 세상은 그를 흑인 노예로 대했고..결국 그는 스스로의 힘만으론 그런 현실을 타파할 수 없었다. 여담이지만, 이런 톰아저씨의 이야기가 북부인들이 남북전쟁을 결심하는 데 큰 영향을 끼쳤다고 한다. 하긴 나라도 톰아저씨의 오두막을 읽은 북부인이었다면 당장에 남부의 노예제도를 폐지하기 위해선 전쟁도 불사하겠다고 결심했을 것이다. 슬프지만 시대적 분위기와 톰아저씨 및 주변인물들이 무척 생생하게 묘사되어 시종일관 눈을 뗄 수 없는 작품이다.