비룡소 블루픽션상 수상작 <밀레니얼 칠드런>

밀레니얼 칠드런 - 2014 제8회 블루픽션상 수상작 ㅣ 블루픽션 (비룡소 청소년 문학선) 76
장은선 지음 / 비룡소 / 2014년 11월

제 8회 비룡소 블루픽션상 수상작

장은선 지음

비룡소 펴냄

우리는 왜 이런 세상에 태어났을까?

세상은 우릴 원하지도 않는데 우리가 필요없다면 차라리 죽여.

깔끔하게 죽여버리라고.​

미래를 짊어질 국가의 꿈나무이자 금지옥엽 아낌없는 부모의 사랑을 받으며 자라는 지금의 우리 자녀와는 달리, 가까운 미래가 되면 자식은 환영을 받지 못하는 존재가 된다. 부모의 사랑으로 태어났지만 국가에서 더이상 그 존재를 받아들일 수 없기에 비싼 '자식세'를 낼 능력이 있는 부모만이 부모의 우성을 물려받은 우수한 아이를 낳아 기를 수 있다. 그렇지 못한 아이들은 '넘버즈(태어나면서 버려진 아이)', '헤이즈(부모가 몰래 기르다 적발된 아이)' 등으로 불리며 '학교'에 '수용'되어 극심한 경쟁 속에서 전혀 존중받지 못하는 인간답지 못한 삶을 살게 된다.

의료기술의 발달로 노화를 멈출 수 있고 젊음을 유지할 수 있는 고령화 사회의 문제점을 수습하기 위해 비싼 자식세를 물려 가진 자만이 아이를 가질 수 있게 되고 어쩔 수 없이 비극적인 운명을 가진 채 태어난 아이들은 학교라는 곳에 수용되어 인간 답지 못한 삶을 살아야만 한다. 신원과 정보가 입력된 디지털 발찌를 착용하도록 하여 학생들을 관리하는 등 최첨단 기술로 운영되는 학교인 반면, 학생들의 인권은 전혀 보호받지 못한다. 오직 성적만으로 그들의 복지 수준이 결정되는 비열한 분위기 속에서 학생들은 서로를 향한 날 선 시선을 보내며, 자신에게 득이 되는 조건 하에 교우관계가 형성되는 험악한 생활을 한다.

불의의 사고로 부모님을 여읜 새벽. 비싼 자식세를 감당해줄 가족이 없었기 때문에 그는 학교로 학교로 수용되는 신세가 된다. 학생들에게도 선생님에게도 폭력적이고도 끔찍한 환영 아닌 환영을 받는다. 새벽은 전교1등인 이오의 도움으로 끔찍한 괴롭힘에서 벗어날 수 있었고, 게다가 우정까지도 기대할 수 있는 한 줄기 빛을 발견한 듯했다. 줄곧 전교1등을 해온 이오는 넘버즈나 헤이즈의 세력다툼의 틈바구니에서 그만의 권력을 행사할 수 있었고, 전교 1등 만이 누리는 특권을 누리고 있었다. 헤이즈인 이오는 성인능력시험을 치러 반드시 인간으로서의 삶을 되찾겠다는 꿈을 가지고 오직 공부에 매달리고 있었다. 그러나 새벽이 처음 치른 시험에서 1등을 하는 순간, 아니 이오가 2등으로 밀려나는 순간 이오의 전부였던 꿈은 물거품이 되고 절망적인 충격은 이오를 죽음으로 이끌게 된다.

이오의 자살로 인해 새벽은 단 하나뿐인 친구를 짓밟고 그를 죽음으로 내몰았다는 혹독한 비난에 휩싸인다. 자신의 선택이 아닌 어른들이 만든 제도 하에 철저하게 서열화된 경쟁을 피할 수 없는 숨막히는 공간 속에서 새벽도 넘버즈도 헤이즈도 더 이상은 버틸 여유가 없다. 소리 없는 아우성을 치며 견디느냐, 목숨을 걸고 행동을 하느냐. 인권 이전에 생존권을 지키기 위한 싸움이 시작되었을 땐 넘버즈도 헤이즈도 한 목소리를 내며 서로 손을 잡는다.

어른들이 둘러 쳐 놓은 넘을 수 없는 제도의 벽이 치밀하게 그려져 있고, 빠르고도 거칠고 격한 이야기의 흐름에 몰입하게 되었다. 인물 한명한명의 심리묘사가 생생하게 그려져있다. 일본 연예기획사에서 스태프로 일을 했고, 가지고 있던 돈을 가지고 무작정 세계여행을 떠났다는 작가의 모교를 둘러보면서 학교에 둘러쳐진 담장을 보고 장벽같은 느낌을 받았던 것이 이 작품의 모티브가 되었다고 한다. 작품을 읽고 나니, 유토피아에 반하는 암울한 디스토피아의 이야기를 통해 청소년들에게 '입'을 빌려주고 싶었다는 작가의 마음에 '격하게' 공감을 하게 되었다. 청소년들이 읽었다면 어떤 생각과 느낌을 갖게 될지 궁금해진다.